Искусство иконописи в Древнюю Русь (см. Русь) пришло из Византии, откуда приехали в Киев первые мастера, чтобы расписывать церкви (см. церковь).

Мастера, писавшие фрески и иконы, назывались иконописцами. Они были монахами и работали в иконописных мастерских при монастырях (см. монастырь). Большинство икон анонимно: иконописец не ставил на иконе своё имя, так как считал себя не автором и создателем иконы, а лишь инструментом в руках Бога. Имена иконописцев становились известны только по летописям (см. летопись), в которых сказано, кто из них оформлял тот или иной храм.

Техника иконописи была заимствована русскими мастерами тоже из Византии: иконы писали на специально высушенных липовых (см. липа) досках, на которые наклеивался холст.

Доска грунтовалась, специальными красками – яичной темперой – наносилось изображение, затем подпись, связывающая изображение с первообразом и в завершении –защитный слой натуральной олифой. Техника письма и технология подготовки досок практически не изменялись на Руси до XVII в. В киевский период истории Древней Руси существовал только один стиль иконописи, похожий на византийский.

В XIV−XV вв. сформировались три иконописные школы: новгородская, псковская и московская.

Язык новгородской школы простой, чёткий, лаконичный. Композиция часто симметричная, строилась ярусами – изображения располагались друг над другом; использовались крупные формы и яркие простые цвета.

Псковские иконы ассиметричны, нет чёткой композиции, рисунок неточный, но всегда очень выразительный; преобладают контрастные цвета глубоких тонов: красный, коричневый и зеленый и тонкие золотые линии; основной фон золотой или светло-желтый.

Особенности икон московской школы: лёгкость и удлиненность изображаемых фигур, идеальные линии силуэта, яркие краски, тщательная прорисовка мельчайших складок одежды, симметричность композиции.

С ХVII в. известна Строгановская (см. Строгановы) школа иконописи. Для нее характерны небольшие размеры икон, полутона цветовой гаммы, многофигурные композиции. Почти всегда на иконе присутствует сложный фантастический пейзаж с низким горизонтом и облаками. Растительность изображается детально и реалистично.

Современные иконописцы работают в традициях различных иконописных школ.

Расцвет иконописи на Руси относится к XIV-XVI вв. В это время работали выдающиеся мастера Феофан Грек, Андрей Рублёв, Дионисий.

Во время раскола, в XVII в. церковным собором было решено переписать некоторые иконы, созданные до церковных реформ. Поверх старых изображений были написаны лики Иисуса, Богородицы и святых в соответствии с церковными канонами (правилами написания икон) середины XVII в.

В XVII в. из иконы постепенно развился жанр русского портрета, который первоначально получил название парсуна (от латинского persona).

В XVIII в., кроме традиционных, появились неканонические иконы, подражающие манере светской живописи. Некоторые иконописцы начали писать святых и эпизоды из Библии на холстах масляными красками; на иконе стали изображать прямую перспективу и писать человеческие фигуры в соответствии с анатомическими пропорциями.

Многие русские художники ХIХ в. начинали свой творческий путь как иконописцы. Среди них К. П. Брюллов, И. Н. Крамской, В. И. Суриков, М. А. Врубель, В. М. Васнецов.

Прилагательное иконописный в переносном смысле имеет значение «подобный изображениям на иконах; отличающийся суровой и строгой красотой» (иконописное лицо, иконописная красота).