Первые политические организации на идейной основе марксизма появились в России в 1880-х гг. Долгое время российская социал-демократия существовала в виде кружков и союзов, не связанных между собой. В марте 1898 г. в Минске прошёл съезд представителей марксистских организаций, на котором его участники объявили о создании Российской социал-демократической рабочей партии (РСДРП). На втором съезде РСДРП (17(30) июля – 10(23) августа 1903 г.) была принята программа партии и произошёл раскол на большевиков (см. большевик), сторонников более радикального курса, и умеренных меньшевиков. Лидером большевиков стал В. И. Ленин. С весны 1917 г. РСДРП стала называться РСДРП (б), то есть Российская социал-демократическая партия большевиков. В августе 1917 г. большевики приняли решение о подготовке вооружённого восстания для смещения Временного правительства, руководившего страной после буржуазной Февральской революции 1917 г. и завоевания власти. 25 октября (7 ноября) 1917 г. под руководством РСДРП (б) и других левых партий в России произошла революция, получившая название Октябрьская социалистическая революция 1917 г.

В 1918 г. РСДРП была переименована в Российскую Коммунистическую партию (большевиков) – РКП (б) и в начале 1920-х годов стала единственной политической партией в стране. В 1925 г. партия получает название Всесоюзная Коммунистическая партия (большевиков) – ВКП (б). В 1952 г. переименовывается в Коммунистическую партию Советского Союза – КПСС.

Однопартийная система существовала в Советском Союзе до распада государства. Во второй половине 1920-х – 1930-х гг. происходит постепенное перерождение коммунистической партии: в её состав принимается большое число молодёжи, старые большевики сначала отстраняются от центральных постов, а позднее многие из них устраняются физически. В партии и в стране устанавливается культ личности И. В. Сталина, избранного в 1922 г. Генеральным секретарём ЦК РКП (б).

Конституция СССР 1977 г. закрепила положение КПСС как руководящей и направляющей силы советского общества, ядра его политической системы, государственных и общественных организаций в качестве одной из основных конституционных норм. Членство в КПСС стало практически обязательным для каждого гражданина СССР, стремившегося к активному участию в жизни страны, а также к личной карьере.

В середине 80-х гг. высшее партийное руководство во главе с М.С. Горбачёвым провозгласило курс на перестройку и демократизацию советского общества. Внутри КПСС оформилось несколько противостоящих друг другу групп партийной номенклатуры. В августе 1991 г. консервативно настроенные представители партийного руководства попытались остановить развитие кризисных процессов, устранив Горбачева от власти и образовав ГКЧП (Государственный комитет по чрезвычайному положению). Попытка оказалась неудачной. Во время возникшего кризиса власти президент РСФСР Б.Н. Ельцин издал указы о прекращении деятельности КПСС на территории РСФСР и роспуске её организационных структур. Руководящие органы партии не были в состоянии отстоять своё право на существование, низовые партийные организации пытались сопротивляться решению власти, но успеха не имели. КПСС практически прекратила свое существование.

С 1992 г. в России начинают создаваться новые партии коммунистического толка. Наиболее крупная из них – Коммунистическая партия Российской Федерации.

Монопольное положение КПСС стало причиной того, что в советский (см. Советский Союз) период словом партия называлась КПСС. Соответственно партийными – члены КПСС, а беспартийными – не являющиеся членами КПСС.

В советской публицистике было популярно ленинское изречение Партия – ум, честь и совесть нашей эпохи, которое тиражировалось на плакатах, лозунгах, в СМИ.