Православие сложилось на территории Византийской империи и впоследствии распространилось в других странах, главным образом на Ближнем Востоке, на Балканском полуострове и в Восточной Европе. С самого начала своего возникновения не имело единого центра. Церковная власть была сосредоточена в руках глав самоуправляющихся (автокефальных) поместных церквей. В настоящее время в православии имеется 15 автокефальных церквей: Константинопольская, Александрийская, Иерусалимская, Русская, Грузинская, Болгарская, Сербская, Румынская и др.; и 4 автономных церкви (Синайская, Финляндская, Критская, Японская). При всей независимости автокефальных церквей их связывает общность вероучения, основных норм церковной жизни и главных элементов обрядности, хотя имеются и национальные различия (в языках, на которых ведется богослужение, в культе местных святых, в некоторых церковных праздниках и т.д.).

Православное вероучение основывается на Священном Писании (Библии) и Священном предании (решения первых 7 Вселенских соборов и трудов отцов церкви II–VIII вв.). Основные принципы православия изложены в 12 пунктах (членах) символа веры, принятого на первых двух Вселенских соборах в Никее (325 г.) и Константинополе (381 г.). Важнейшими постулатами православного учения являются догматы триединства Бога, боговоплощения, искупления, воскресения и вознесения Иисуса Христа. Догматы, принятые католицизмом после разделения церквей (о главенстве и непогрешимости Папы Римского, о чистилище, о непорочном зачатии девы Марии и др.), объявляются православием ошибочными и противоречащими Священному писанию и Священному преданию. Основу обрядности православия, как и католицизма, составляют семь таинств, которые обычно совершаются в храмах (церквях): крещение, причащение, священство, покаяние, миропомазание, брак, елеосвящение, но имеются различия в их отправлении.

От католицизма православие отличается тем, что является более аскетической, подвижнической верой. Только в православии существуют такие явления, как пустынничество (отшельничество) и старчество (направление монашеской жизни, в основе которого лежат советы и поучения, преподаваемые опытным духовным наставником – старцем, в женском монастыре – старицей). Православным свойственно самоотречение и смирение. Важнейшим элементом православного культа являются строгие посты (см. пост): многодневные и однодневные – всего более 200 дней в году. Православные отрицают догмат о непогрешимости Папы Римского и его главенстве над всеми христианами.

Для православия характерен сложный, детально разработанный культ богослужения: в православии оно продолжительнее, чем в других христианских конфессиях, и включает в себя множество ритуалов. Главным православным богослужением является литургия (обедня). Богослужения в православии ведутся на национальных языках, используются и так называемые мертвые языки (например, церковнославянский – в Русской Православной Церкви). Важная роль отводится праздникам, главные из которых – общехристианские: Рождество Христово, Пасха* и др. При составлении церковного календаря большинство православных церквей придерживается нового стиля* – григорианского календаря. Русская Православная Церковь использует старый стиль* – юлианский календарь.