История театра началась в 1783 г., когда в Петербурге на Карусельной площади был построен Большой Каменный театр, где проходили представления русских и итальянских опер, а также ставились русские, французские и немецкие драматические спектакли.

В 1860 г. театра переехал в новое здание, которое было построено напротив старого специально для музыкальных спектаклей. Новый театр был назван Мариинским в честь императрицы Марии Александровны - жены Александра II. В этом здании театр находится до сих пор.

С 1920 по 1992 г. театр назывался Государственный академический театр оперы и балета (с 1935 г. - имени С. М. Кирова). В 1992 г. было возвращено название Мариинский театр.

В XIX в. в Мариинском театре были поставлены крупнейшие произведения русского оперного искусства: «Жизнь за царя» М.И. Глинки, «Князь Игорь» А.П. Бородина, «Русалка» А.С. Даргомыжского, «Борис Годунов» М.П. Мусоргского, «Снегурочка» Н.А. Римского-Корсакова, «Евгений Онегин» П.И. Чайковского. Здесь работал выдающийся дирижер Э.Ф. Направник.

Знаменитый хореограф Мариус Петипа поставил балеты П.И. Чайковского «Лебединое озеро» и «Спящая красавица», которые со временем стали классическими.

В разное время в Мариинском театре работали выдающиеся артисты балета: Анна Павлова, Матильда Кшесинская, Михаил Фокин, Вацлав Нижинский. На сцене театра пел великий русский певец - Ф.И. Шаляпин.

На рубеже XIX-XX вв. спектакли театра оформляли известные русские художники К.А. Коровин и А.Я. Головин.

После Октябрьской революции 1917 г. театр продолжал ставить классические и современные оперы и балеты. В театре работали певцы: Софья Преображенская, Осип Петров, Леонид Собинов; балетные артисты: Галина Уланова, Вахтанг Чебукиани; дирижёр Б.Э. Хайкин, балетмейстеры А.Я. Ваганова и Л.М. Лавровский.

Во второй половине ХХ в. в театре работали: знаменитый дирижёр Ю.Х. Темирканов, балетмейстер Л.В. Якобсон, художник С.Б. Вирсаладзе; танцовщики, известные и в Советском Союзе, и за рубежом - Рудольф Нуриев и Михаил Барышников.

С 1996 г. художественный руководитель и директор театра - В.А. Гергиев.

С 2013 г. Мариинский театр работает на двух сценах - исторической и новой, в современном здании «Мариинка-2».

Театр всегда пользовался большой популярностью у публики. В наше время он по-прежнему сочетает в себе новизну и традиции. В его репертуар входят и классические постановки опер и балетов, и современные: балет «Анна Каренина» и опера «Левша» Р. Щедрина, опера-мистерия «Братья Карамазовы» А. Смелкова, балет «Драгоценности» на музыку Г. Форе, И. Стравинского и П.И. Чайковского.

С 2000 года Мариинка проводит Фестиваль балета «Мариинский».

В речи часто используется разговорное название театра - Мариинка (например, сходить в Мариинку, побывать в Мариинке).