Московский Художественно-Общедоступный театр создан в 1898 г. К.С. Станиславский и В.И. Немирович-Данченко. В 1901 г. из названия было убрано слово общедоступный, хотя ориентация на демократического зрителя оставалась одним из главных творческих принципов нового театра. В 1901-1919 гг. назывался Московский Художественный театр (МХТ). В 1919 г. театру за достижения в развитии театрального искусства было присвоено почётное звание академический, и он стал называться - Московский Художественный академический театр (МХАТ). В 1932 г. его официальное название стало Московский Художественный академический театр имени Максима Горького.

В 1898 г. труппу нового театра образовали актёры-любители из Общества искусства и литературы, которым руководил Станиславский, и ученики Немировича−Данченко из Музыкально−драматического училища Московского филармонического общества.

Театр открылся 14 октября 1898 г. спектаклем по пьесе А.К. Толстого «Царь Фёдор Иоаннович», которая еще ни разу не ставилась и была новой для зрителей. Но настоящее рождение МХТ связано с постановкой пьес А.П. Чехова «Чайка» (1898 г.), «Дядя Ваня» (1899 г.), «Три сестры» (1901 г.) и «Вишнёвый сад» (1904 г.), которые драматург написал специально для нового театра. Спектакль по пьесе Чехова «Чайка» стал легендой МХТ, а чайка на занавесе театра (по рисунку архитектора Ф. О. Шехтеля) - его эмблемой.

В первые годы ХХ в. театр активно сотрудничал и с Горьким. В 1902 г. его пьесой «Мещане» театр открыл свой сезон в новом здании в Камергерском переулке. С 1912 г. при МХТ стали создаваться студии для подготовки актёров, которые способны реализовать принципы нового театра К. С. Станиславского - стремление воссоздать психологическую, духовную атмосферу пьесы, отразить на сцене реальную жизнь.

В 1920-е гг. из этих студий в театр пришли будущие известные актёры, народные артисты СССР, знаменитые «старики» МХАТа - Алла Тарасова, Ольга Андровская, Анастасия Георгиевская, Михаил Яншин, Алексей Грибов, Марк Прудкин.

На протяжении всей истории МХТ в нем, кроме русской классики, ставились спектакли, которые отражали дух времени и историю России. Октябрьская революция 1917 г., годы Великой Отечественной войны, советская эпоха - нашли свое отражение в произведениях, показанных на сцене театра.

В 60-е гг. труппа театра оказалась в творческом кризисе. Это касалось и состава труппы, и репертуара, и качества спектаклей. В 1970 г. старейшие актеры МХАТа решили пригласить в театр в качестве главного режиссёра О. Н. Ефремова. Вскоре в репертуаре театра появилось много пьес современных авторов, в театр пришли известные актеры: Иннокентий Смоктуновский, Татьяна Доронина, Олег Табаков, Александр Калягин.

С 1923 г. существует музей МХТ. Основа его собрания — фонд документов по истории театра, а также личные фонды Станиславского, Немировича-Данченко и других известных театральных деятелей.

В 1987 г. коллектив театра разделился на две самостоятельные труппы. Одна из них с 1989 г. стала называться Московский Художественный академический театр им. А. П. Чехова (под руководством Ефремова), другая - Московский Художественный академический театр им. М. Горького (под руководством Т. В. Дорониной). МХАТ им. А. П. Чехова остался в старинном здании в Камергерском переулке. МХАТ им. М. Горького расположился в бывшем новом здании МХАТ на Тверском бульваре.

После смерти О. Н. Ефремова, в 2000 г. художественным руководителем МХАТа стал О. П. Табаков. При нем обновился репертуар театра, в труппу пришли новые актеры, с ними работают ведущие режиссеры страны, проведена реконструкция исторического здания, специально для экспериментальных постановок открыта Новая сцена.

В 2004 году театр вернулся к историческому названию - Московский Художественный театр (МХТ).

МХАТ им. М. Горького продолжает классическую традицию постановок пьес русского и мирового театрального репертуара. В театре идет детский спектакль «Синяя птица» по М. Метерлинку в постановке Станиславского 1908 г., восстановлен спектакль по пьесе Чехова «Три сестры» в сценографии Немировича-Данченко.

Деятельность театра на протяжении всего его развития была тесно связана с произведениями многих известных писателей-классиков русской литературы - А.П. Чехова, М. Горького, Н.В. Гоголя, М.А. Булгакова, Ф.М. Достоевского, А.С. Грибоедова. В театре также продолжают ставиться произведения западноевропейских писателей и драматургов - М. Метерлинка, У. Шекспира, Ч. Диккенса, Ж.-Б. Мольера.

История и жизнь театра отражены в воспоминаниях многих его современников, а также в художественных произведениях. Самое яркое и талантливое из них − «Театральный роман» Булгакова. В нём сатирически отображены герои и коллизии театральной жизни Москвы 20−х − начала 30−х гг. ХХ в.

Как и прежде, МХАТ считается одним из лучших театров страны.

Несмотря на то, что официальное название театра сегодня − Московский Художественный театр имени А.П. Чехова, по традиции, театр называют МХАТ.

От аббревиатуры названия театра образовалось слово мхатовец и мхатовцы (иногда МХАТовец, МХАТовцы), когда речь идёт о выдающихся актёрах, творческая судьба которых связана с этим театром, а также прилагательное мхатовский или МХАТовский (например, мхатовские спектакли, МХАТовские байки).