Московский Художественно-Общедоступный театр создан в 1898 г. К.С. Станиславским и В.И. Немировичем-Данченко. В 1901 г. из названия было убрано слово общедоступный, хотя ориентация на демократического зрителя оставалась одним из главных творческих принципов нового театра. В 1901-1919 гг. назывался Московский Художественный театр (МХТ). В 1919 г. театру за достижения в развитии театрального искусства было присвоено почётное звание академический и он стал называться - Московский Художественный академический театр (МХАТ). В 1932 г. театру было присвоено имя Максима Горького, и его официальное название стало Московский Художественный академический театр имени М. Горького.

В 1898 г. труппу нового театра образовали актёры-любители из Общества искусства и литературы, возглавляемого Станиславским, и ученики Немировича-Данченко из Музыкально-драматического училища Московского филармонического общества.

Театр открылся 14 октября 1898 г. спектаклем по пьесе А.К. Толстого «Царь Фёдор Иоаннович», которая со времени написания ни разу не ставилась на сцене и была нова для зрителя. Но настоящее рождение МХТ связано с постановкой пьес А. П. Чехова «Чайка» (1898 г.), «Дядя Ваня» (1899 г.), а также «Три сестры» (1901 г.) и «Вишнёвый сад» (1904 г.), которые драматург специально написал для нового театра. Спектакль по пьесе Чехова «Чайка» стал легендой МХТ, а чайка на занавесе театра (по рисунку архитектора Ф.О. Шехтеля) — его эмблемой.

В первые годы ХХ в. театр активно сотрудничал и с Горьким. Его первой пьесой «Мещане» 25 октября 1902 г. театр открыл свой сезон в новом реконструированном здании в Камергерском переулке. В том же году была поставлена пьеса Горького «На дне». В процессе работы над этими спектаклями формировалась и новая режиссура, и новый тип актера, и новый тип театра.

Стремление и умение воссоздать на сцене реальную жизнь было важным принципом системы Станиславского как режиссёра. Но постановки Станиславского не были грубо натуралистическим изображением реальной жизни. Цель была в воссоздании, в первую очередь, психологической, духовной атмосферы пьесы. Это превращало театр Станиславского не просто в реалистический театр, а в «театр настроений», что соответствовало духу эпохи. Постановки театра считались образцовыми, не только в России, но и за её пределами. В театр присылали свои рукописи и западноевропейские драматурги, например Г. Гауптман и М. Метерлинк.

Среди лучших постановок дореволюционного МХТ - «Горе от ума» А.С. Грибоедова (1906 г.), «Синяя птица» М. Метерлинка (1908 г.), «Месяц в деревне» И.С. Тургенева (1909 г.), «Гамлет» У. Шекспира (1911 г.).

С 1912 г. при МХТ стали создаваться студии для подготовки актёров, способных реализовать принципы нового театра. В 1920-е гг. из этих студий в театр пришли будущие известные актёры, народные артисты СССР, знаменитые «старики» МХАТа - Алла Тарасова, Ольга Андровская, Анастасия Георгиевская, Михаил Яншин, Алексей Грибов, Марк Прудкин.

На протяжении всей истории МХТ в нем, помимо русской классики, ставились спектакли, отражающие дух времени и историю России. Октябрьская революция 1917 г., годы Великой Отечественной войны, советская эпоха - нашли свое отражение в произведениях, показанных на сцене театра.

В 60-е гг. труппа театра оказалась в творческом кризисе, это касалось и состава труппы, и репертуара, и качества спектаклей. В 1970 г., желая вывести театр из кризиса, старейшие актеры МХАТа решили пригласить в театр в качестве главного режиссёра О.Н. Ефремова. Вместе с Ефремовым в театр пришли известные актеры (Иннокентий Смоктуновский, Татьяна Доронина, Олег Табаков, Александр Калягин), в репертуаре театра появилось много пьес современных авторов: «Заседание парткома» и «Мы, нижеподписавшиеся» А. И. Гельмана, «Валентин и Валентина» и «Эшелон» М. М. Рощина и др. Театральным событием стал спектакль по пьесе чешского драматурга О. Заградника «Соло для часов с боем», в которой участвовали ветераны театра - Андровская, Грибов, Яншин и Прудкин.

В 1987 г. коллектив театра разделился на две самостоятельные труппы. Одна из них стала называться Московским Художественным академическим театром им. А.П. Чехова (под руководством Ефремова), другая - Московским Художественным академическим театром им. М. Горького (под руководством Т. В. Дорониной). МХАТ им. А.П. Чехова остался в старинном здании в Камергерском переулке. МХАТ им. М. Горького расположился в бывшем новом здании МХАТ на Тверском бульваре.

После смерти О.Н. Ефремова, в 2000 г. художественным руководителем МХАТа им. А.П. Чехова стал О.П. Табаков. При нем обновился репертуар театра, в труппу пришли новые актеры, для постановки спектаклей приглашаются ведущие режиссеры страны, проведена реконструкция исторического здания, специально для экспериментальных постановок открыта Новая сцена.

В 2004 году МХАТ им. А.П. Чехова вернулся к историческому названию - Московский Художественный театр (МХТ), исключив из наименования слово Академический.

МХАТ им. М. Горького продолжает классическую традицию постановок пьес русского и мирового театрального репертуара. В театре идет детский спектакль «Синяя птица» по М. Метерлинку в постановке Станиславского 1908 г., восстановлен спектакль по пьесе Чехова «Три сестры» в сценографии Немировича-Данченко.

Деятельность театра на протяжении всего его развития была тесно связана с произведениями многих известных писателей-классиков русской литературы - А.П. Чехова, М. Горького, Н.В. Гоголя, М.А. Булгакова, Ф.М. Достоевского, А.С. Грибоедова.

В театре также продолжают ставиться произведения западноевропейских писателей и драматургов - М. Метерлинка, У. Шекспира, Ч. Диккенса, Ж.-Б. Мольера.

История и жизнь театра отражены в воспоминаниях многих его современников, а также в художественных произведениях. Самое яркое и талантливое из них - «Театральный роман» Булгакова. В нём сатирически отображены герои и коллизии театральной жизни Москвы 20-х - начала 30-х гг. ХХ в.

Как и прежде, МХАТ считается одним из лучших театров страны.

Несмотря на то, что официальное название театра сегодня - Московский Художественный театр имени А.П. Чехова, по традиции, театр называют МХАТ.

От аббревиатуры названия театра образовалось слово мхатовец и мхатовцы (иногда МХАТовец, МХАТовцы), так называют выдающихся актёров, творческая судьба которых связана с этим театром; а также прилагательное мхатовский или МХАТовский (например, мхатовские спектакли, МХАТовские байки).