Создан в 1898 г. К. С. Станиславским и В. И. Немировичем−Данченко под названием Московский Художественно-Общедоступный театр. В 1901 г. из названия было убрано слово общедоступный, хотя ориентация на демократического зрителя оставалась одним из главных творческих принципов нового театра. В 1901−1919 гг. назывался Московский Художественный театр (МХТ). В 1919 г. театру за достижения в развитии театрального искусства было присвоено почётное звание академический и он стал называться − Московский Художественный академический театр (МХАТ). В 1932 г. театру было присвоено имя Максима Горького, и его официальное название стало Московский Художественный академический театр имени М. Горького.

В 1898 г. труппу нового театра образовали актёры-любители из Общества искусства и литературы, возглавляемого Станиславским, и ученики Немировича−Данченко из Музыкально−драматического училища Московского филармонического общества.

Театр открылся 14 октября 1898 г. спектаклем по пьесе А. К. Толстого «Царь Фёдор Иоаннович», которая со времени написания ни разу не ставилась на сцене и была нова для зрителя. Но настоящее рождение МХТ связано с постановкой пьес А. П. Чехова «Чайка» (1898 г.), «Дядя Ваня» (1899 г.), а также «Три сестры» (1901 г.) и «Вишнёвый сад» (1904 г.), которые драматург специально написал для нового театра. Спектакль по пьесе Чехова «Чайка» стал легендой МХТ, а чайка на занавесе театра (по рисунку архитектора Ф. О. Шехтеля) − его эмблемой.

С 1912 г. при МХТ стали создаваться студии для подготовки актёров, способных реализовать принципы нового театра, заложенные еще в самом начале ХХ в. К. С. Станиславским - стремление воссоздать психологическую, духовную атмосферу пьесы, не потеряв отражение реальной жизни на сцене.

В 1920-е гг. из этих студий в театр пришли будущие известные актёры, народные артисты СССР, знаменитые «старики» МХАТа - Алла Тарасова, Ольга Андровская, Анастасия Георгиевская, Михаил Яншин, Алексей Грибов, Марк Прудкин.

На протяжении всей истории МХТ в нем, помимо русской классики, ставились актуальные спектакли, отражающие дух времени и историю России. Октябрьская революция 1917 г., годы Великой Отечественной войны, советская эпоха — нашли свое отражение в произведениях, показанных на сцене театра.

В 60-е гг. труппа театра оказалась в творческом кризисе, и чтобы вывести её оттуда, в 1970 г. к руководству пригласили О.Н. Ефремова, которому удалось возродить славу театра. С ним пришли в театр новые, уже известные актёры, среди них Иннокентий Смоктуновский, Татьяна Доронина, Олег Табаков, Александр Калягин.

С 1923 г. существует музей МХТ. Основа его собрания − фонд документов по истории театра, а также личные фонды Станиславского, Немировича−Данченко и других известных театральных деятелей.

В 1987 г. коллектив театра разделился на две самостоятельные труппы. Одна из них с 1989 г. стала называться Московским Художественным академическим театром им. А.П. Чехова (под руководством Ефремова), другая − Московским Художественным академическим театром им. М. Горького (под руководством Т.В. Дорониной). МХАТ им. А. П. Чехова остался в старинном здании в Камергерском переулке. МХАТ им. М. Горького расположился в бывшем новом здании МХАТ на Тверском бульваре.

После смерти О.Н. Ефремова, в 2000 г. художественным руководителем театра стал О.П. Табаков.

В 2004 году театр вернулся к первоначальному названию – Московский Художественный театр (МХТ), исключив из наименования слово Академический.

Деятельность театра на протяжении всего его развития была тесно связана с произведениями многих известных писателей-классиков русской литературы - А.П. Чехова, М. Горького, Н.В. Гоголя, М.А. Булгакова, Ф.М. Достоевского, А.С. Грибоедова.

В театре также продолжают ставиться произведения западноевропейских писателей и драматургов - М. Метерлинка, У. Шекспира, Ч. Диккенса, Ж.-Б. Мольера.

История и жизнь театра отражены в воспоминаниях многих его современников, а также в художественных произведениях. Самое яркое и талантливое из них − «Театральный роман» Булгакова. В нём сатирически отображены герои и коллизии театральной жизни Москвы 20−х − начала 30−х гг. ХХ в.

Как и прежде, МХАТ считается одним из лучших театров страны.

Несмотря на то, что официальное название театра сегодня − Московский Художественный театр имени А.П. Чехова, по традиции, театр называют МХАТ.

От аббревиатуры названия театра образовалось слово мхатовец и мхатовцы (иногда МХАТовец, МХАТовцы), когда речь идёт о выдающихся актёрах, творческая судьба которых связана с этим театром, а также прилагательное мхатовский или МХАТовский (например, мхатовские спектакли, МХАТовские байки).