Над романом «Анна Каренина» Л. Н. Толстой работал 5 лет с 1873 по 1877 г. Впервые роман был напечатан в 1877 г.

События романа развиваются в 70−е гг. ХIХ в. после отмены крепостного права и последовавших за этим реформ Александра II. Действие происходит в Москве, Петербурге, в русской провинции, а также за границей. Главная героиня романа, Анна Каренина, − молодая женщина, жена видного петербургского сановника, принадлежащего к высшему свету.

В произведении параллельно развиваются две сюжетные линии: линия патриархально−усадебной жизни (см. усадьба) и линия городской, столичной жизни. Толстой в романе последовательно проводит мысль о нравственной пагубности города и его культуры, отдавая все свои симпатии морально здоровой усадебно−патриархальной жизни.

На фоне столичной жизни развиваются отношения Анны Карениной и блестящего петербургского офицера графа Алексея Вронского. Судьба Анны трагична. Из−за своей любви к Вронскому Анна оставляет мужа и маленького сына, но, не пережив тяжести собственного поступка, отвергнутая окружающими её людьми, она кончает жизнь самоубийством, бросившись под поезд.

По−другому складывается судьба молодого помещика (см. дворянин) Константина Левина, живущего и работающего на земле, вдали от городской суеты. Он женится по любви, его жена Кити − хранительница семейного очага, мать семейства. Образ Левина литературоведы считают автобиографичным: в годы написания романа Толстой стал придерживаться таких же взглядов и образа жизни, как его герой.

По словам Толстого, в этом романе его больше всего интересовала «мысль семейная», положение женщины в семье и обществе, а также роль дворянства в общественной жизни.

Роман «Анна Каренина» − одно из самых популярных произведений Толстого. Созданный им образ Анны Карениной входит в галерею любимых многими женских образов классической русской литературы.

В ХХ веке роман неоднократно инсценировался. Знаменитой постановкой был спектакль 1937 г. Московского художественного театра (см. МХАТ) с Аллой Тарасовой в главной роли.

Произведение неоднократно экранизировалось не только в России, но и за рубежом. Одна из лучших экранизаций романа была создана в 1968 г. режиссёром А. Г. Зархи. Главную роль в фильме исполнила Татьяна Самойлова. В зарубежных экранизациях роль Анны исполняли Грета Гарбо (1937 г.), Вивьен Ли (1948 г.) и Софи Марсо (1997 г.).

В 70−е гг. ХХ в. по мотивам романа композитор Р. К. Щедрин написал одноимённый балет, который был поставлен в Большом театре. Хореографом спектакля и исполнительницей главной роли стала выдающаяся балерина Майя Плисецкая.

Первые строки романа стали крылатыми словами: Все счастливые семьи похожи друг на друга, каждая несчастливая семья несчастлива по−своему. Всё смешалось в доме Облонских…. Выражение Всё смешалось в доме Облонских употребляют, когда хотят сказать, что всё вышло за пределы привычного положения вещей.