Сахалин отделяется от материка Татарским проливом. Длина острова – 948 км, средняя ширина – 100 км. Общая площадь – 76,4 тыс. кв. км. Климат муссонный, с холодной, но более влажной и менее суровой, чем на материке, зимой и прохладным дождливым летом. Связь Сахалина с материком осуществляется морским и воздушным транспортом. Областной центр – Южно-Сахалинск.

Большую часть территории Сахалина занимают горы, леса (см. лес) и долины с многообразными травами, достигающими огромных размеров. Много озёр и болот. Растительный мир острова уникален, насчитывает 1400 различных видов растений, многие из которых являются лекарственными. На юге Сахалина можно встретить растительность, характерную для субтропиков. В лесах в большом количестве обитают пушные породы зверей: соболь, лиса, ондатра, норка, белка, выдра, заяц, водится и медведь. Моря, омывающие берега Сахалина, чрезвычайно богаты рыбой. Недра острова богаты разнообразными полезными ископаемыми. Здесь добывают уголь, нефть, газ, имеются некоторые запасы золота и железа, марганца, ртути и др.

Европейцами Сахалин был открыт в ХVII в. В 1640 г. на Сахалине побывали русские казаки (см. казак) отряда И.Ю. Москвитина, в 1643 г. – голландский мореплаватель Де Фриз, в 1643-1646 гг. – участники похода В.Д. Пояркова. В конце ХVIII в. Сахалин изучал французский мореплаватель Ж.Ф. Лаперуз, имя которого было присвоено проливу между Сахалином и о. Хоккайдо (Япония). Экспедиция Г.И. Невельского в 1848-49 гг. установила, что Сахалин – остров, и сумела найти судоходный пролив между островом и материком. За открытиями Невельского последовало присоединение Сахалина к России. На острове один за другим возникали русские военные посты и селения. По русско-японским договорам и соглашениям Сахалин был признан общим владением в 1855 г. и собственностью России – в 1875 г. С 1905 по 1945 гг. входил в состав Японии.

В 1869–1905 гг. Сахалин был крупнейшей каторгой в России, где отбывали наказание уголовные преступники (с 1869 г.) и участники революционного движения (с 1886 г.). Политкаторжане содержались вместе с уголовниками, выполняли те же работы, подвергались оскорблениям, побоям и телесным наказаниям. Произвол тюремной администрации приводил к бунтам и самоубийствам.

В 1890 г. Сахалин посетил А.П. Чехов. После появления его книги «Остров Сахалин» (1895 г.) и очерков В.М. Дорошевича начались протесты прогрессивной общественности против жестокостей на «штрафном острове». В связи с началом Русско-японской войны 1904-1905 гг. ссылка на остров была прекращена, а в 1906 г. упразднена.