Самара основана как крепость в 1586 г., статус города получила в 1688 г. В 1670-1671 гг. и в 1773-1775 гг. Самара была одним из очагов крестьянских восстаний Степана Разина и Емельяна Пугачёва.

К началу XX в. стала (наряду с Нижним Новгородом и Саратовом) крупнейшим центром переработки зерна в России. В 1881 г. в Самаре был построен пивоваренный завод, известный выпуском популярной марки пива «Жигулёвское» (см. Жигули).

В годы Великой Отечественной войны в город были эвакуированы из Москвы правительственные учреждения, посольства и представительства иностранных государств, промышленные предприятия, Большой театр, «Мосфильм»; было налажено производство знаменитых самолетов-штурмовиков Ил-2, Ил-10 (см. Ильюшин С.В.). Начиная с 50-х гг. XX в. здесь стала выпускаться и космическая техника. С 1996 г. самарский авиационный завод входит в состав акционерного общества Ракетно-космический центр «Прогресс».

Современная Самара – крупный промышленный, научный и культурный центр России, транспортный узел.

В городе работают восемь университетов, другие вузы, театры, филармония, цирк, краеведческий и художественный музеи, в том числе – музей «Бункер Сталина». Это выдающееся инженерное сооружение, не имеющее аналогов в мировой практике, было построено в 1942 г. на случай вынужденной эвакуации И.В. Сталина из Москвы (практически не использовалось).

С 1968 г. под Самарой проводится «Всероссийский фестиваль авторской песни имени Валерия Грушина» (разговорное название «Гру́шинка»).

Наименование Самара-городок из известной многим народной песенки с припевом: Ах, Самара-городок! Беспокойная я, Беспокойная я, успокой ты меня… – часто используется в средствах массовой информации при упоминании города.

В 1935 г. Самара была переименована в Куйбышев в честь советского государственного деятеля В.В. Куйбышева. Историческое название возвращено городу в 1992 г.

Жители города называются сама́рцы.