Масленица отмечается за восемь недель до Пасхи, обычно в конце февраля – начале марта и длится семь дней, предшествуя Великому посту.

В старину на Руси Масленица считалась самым весёлым праздником, которым отмечали начало весенних полевых (см. поле) работ. На Масленицу проходили народные гулянья, во время которых катались на санях, играли, пели и танцевали, ходили друг к другу в гости, пекли блины (см. блин) и угощали ими всех. Блины имели магическое значение: горячие и круглые, они символизировали солнце. Центральной фигурой праздника была сама Масленица – кукла из соломы, которую сжигали в конце праздничной (масленичной) недели. Каждый день Масленицы имеет своё название: понедельник – «встреча», вторник – «заигрыш», среда – «лакомства», четверг – «широкая Масленица», пятница – «к тёще на блины», суббота – «проводы», последний день Ммасленицы – «Прощёное воскресенье», когда все просят друг у друга прощения.

Православная церковь со временем приняла языческую Масленицу, но под именем «Сырной недели», разрешив есть сыр и масло, молоко и яйца на Масленицу каждый день, даже в традиционные постные дни (см. пост) – среду и пятницу.

В советский (см. Советский Союз) период российской истории народ тоже отмечал этот праздник, но гораздо скромнее, чем до Октябрьской революции 1917 г.

В наше время традиции празднования Масленицы восстановлены. Праздник проходит в парках, на городских площадях, на территории этнографических музеев. Там пекут блины, устраивают катания на тройках (см. тройка) и народные игры, показывают театрализованные представления.

Народные гулянья на Масленицу – тема многих картин русских художников, среди которых наиболее известна «Масленица» Б.М. Кустодиева (1919 г.).

Масленица вошла в одну из народных пословиц: Не всё коту Масленица, будет и Великий пост. Так говорят, желая напомнить кому−либо, что праздник и гулянье однажды кончаются.