Термин культурная революция впервые был использован В.И. Лениным в 1923 г. в работе «О кооперации». В рамках теории культурной революции культура делилась на прогрессивную и реакционную, на социалистическую и буржуазную. На этом основании пересматривалось всё культурное наследие. В процессе этой переоценки предполагалось создание новой социалистической культуры: социалистической системы народного образования; социалистической литературы и искусства; перевоспитание буржуазной и формирование новой, социалистической интеллигенции; перестройка быта.

Культурная революция началась в первые годы советской власти с ликвидации безграмотности населения («ликбез»). Был принят «Закон об общеобязательном начальном образовании», открыты новые средние школы и вузы (высшие учебные заведения), а также рабочие факультеты (рабфаки), где училась рабочая (см. рабочий) молодёжь перед поступлением в вуз. Созданы системы письменности для бесписьменных языков народов России. По всей стране открывались дома (Дворцы) культуры, парки культуры и отдыха, музеи, театры, кинотеатры. Культурная революция охватывала все социальные, национальные и этнические группы населения. В период культурной революции были заложены основы успехов советской (см. Советский Союз) науки, литературы и искусства. В эти годы из народной среды вышли многие выдающиеся деятели науки и культуры.

Но на всех этапах своего развития культурная революция в первую очередь оставалась революцией. В те же годы, когда тысячи безграмотных людей учились читать и писать по революционному букварю «Мы – не рабы, рабы – не мы», из Советской России были высланы лучшие учёные, философы, писатели. В стране открывались новые музеи и клубы – и разрушались соборы (см. собор) и церкви (см. церковь), уничтожались старинные иконы (см. икона); снимались первые советские кинокомедии – и тысячи политических заключенных строили каналы и железные дороги.

В годы культурной революции произведения советской литературы и изобразительного искусства уделяли большое внимание теме народной грамотности и образования. Популярным жанром был агитационный плакат: «Неграмотный тот же слепой…», «Грамота – путь к коммунизму», «Учиться никогда не поздно» (1920 г.). Затем стали появляться живописные полотна: Б.В. Иогансона «Рабфак идёт» (1928 г.), К.Н. Истомина «Вузовки» (1933 г.) и др.

Широко известно стихотворение М. Светлова «Рабфаковке» (1925 г.), рассказ М.М. Зощенко «Рассказ о письме и о неграмотной женщине» (1934 г.).

События и проблемы культурной революции отражены в художественных фильмах, сюжеты которых развиваются в первые послереволюционные десятилетия: комедии Г.В. Александрова «Волга-Волга» (938 г.) и Л.И. Гайдая «12 стульев» по одноименному роману И.Ильфа и Е. Петрова (1971 г.), фильм Г.В. Рошаля «Хождение по мукам» (1957 г.) и одноименный сериал К.Худякова (2017 г.) и др.

В период культурной революции в русском языке появились новые слова и словосочетания: изба-читальня, ликбез, культпоход, культмассовый, культпросветработа, культпросветработники (руководители клубов, библиотек, художественной самодеятельности), парк культуры и отдыха.

Само выражение культурная революция используется в современном русском языке для называния различных преобразований, реформ в области культуры, а также как название популярной телевизионной программы, посвящённой проблемам культуры.