Западничество, как и противостоящее ему славянофильство, возникло в атмосфере споров об исторической судьбе и национальной идентичности России. Эти споры активно велись в стране после публикации в 1836 г. «Философического письма» П.Я. Чаадаева, пессимистически смотревшего и на прошлое, и на будущее России, а в настоящем видевшего лишь «злодеяния» и «рабство» в стране. Причины такого положения Чаадаев связывал с источником и характером русского православия. Император Николай I объявил Чаадаева «сумасшедшим» и приказал установить за ним «медико-полицейский надзор». Позже Чаадаев пришел к мысли о том, что именно Россия в будущем скажет миру «новое слово», возродил идею о мессианской роли России в будущем мире. Но в конце 30-х – начале 40-х годов XIX в. идеи Чаадаева разделили мыслящих русских на западников и славянофилов]].

Западничество как течение сложилось к 1841 г. в спорах со славянофилами. Имя славянофилы, славянолюбы или славяне дали своим оппонентам именно западники.

В отличие от славянофилов, западники не оставили четких и согласованных манифестов. Их взгляды на историю России и ее будущее отразились в разных и многих публицистических и научных трудах.

К западникам относят самого Чаадаева, писателя И.С. Тургенева, историка Т.Н. Грановского, писателя и критика В.П. Боткина, критика П.В. Анненкова, историка С.М. Соловьева. В 40-е гг. XIX в. к западникам были близки писатель и философ А.И. Герцен, критик и публицист В.Г. Белинский, поэт и публицист Н.П. Огарев.

Западники верили в единство путей развития человеческой цивилизации, в главную роль Западной Европы в развитии принципов гуманности, свободы и прогресса. Своеобразие России они связывали преимущественно с ее отсталостью от Западной Европы. Но они верили в то, что Россия способна эту отсталость преодолеть. Идеал государственно-политического устройства западники видели в конституционной монархии. Примером для них служили подобные монархии Франции и Великобритании.

В православии западники не видели каких-либо существенных преимуществ перед католичеством или протестантством.

Главное и принципиальное расхождение между западниками и славянофилами заключалось в отношении к личности и деятельности Петра I, в частности к его реформам. В отличие от славянофилов, западники считали его «величайшим историческим деятелем» (С.М. Соловьев).

Постепенно в среде западников начались разногласия. От западников отделились Белинский и Герцен. Большинство не разделяло слишком революционный характер их взглядов. Свою программу преобразований в российском обществе в 1847 г. выдвинул Белинский в знаменитом «Письме к Гоголю». Герцен, навсегда уехавший из России в 1847 г., стал основоположником «теории русского социализма». После поражения европейских революций 1848 г., Герцен как западник пережил глубокий духовный кризис и пришел к выводу о том, что к социализму приведет не рабочее движение Западной Европы, а русская христианская община с её идеей равного права на землю всех, кто на ней работает; что именно русское общинное землевладение и самоуправление и сам общинный менталитет русского крестьянства (см. крестьянин) могут стать основой социалистического общества в России.

Своеобразной попыткой примирить разногласия славянофилов и западников в истории русской общественной мысли стало так называемое «почвенничество».

В современной России идеи западников тоже весьма популярны.

Слова «западники», «западничество», так же как и «славянофилы», «славянофильство» родились в идейной полемике в 40-х гг. Сегодня они используются как для обозначения этих исторических явлений, так и для называния приверженцев определенных философских взглядов.