В детском доме дети живут и учатся до 17 лет. С ними работают учителя и воспитатели − педагоги, которые заботятся о воспитанниках во внеурочное время. В детских домах большое внимание уделяется трудовому воспитанию детей. Обычно там есть свои мастерские, классы производственного обучения, садовый участок. Материальную поддержку государственным детским домам оказывают шефские организации, спонсоры. Часть детдомовцев (воспитанников детских домов) усыновляется, то есть принимается в новые семьи с правами родных детей.

Существуют и семейные детские дома, которые создаются семьями, принимающими на воспитание из детского дома нескольких детей. Родители-воспитатели семейных детских домов получают от государства на льготных условиях ссуды для строительства жилья, создания подсобного или фермерского хозяйства. Семейные детские дома чаще создаются на селе.

После окончания школы воспитанники детских домов получают от государства жилую площадь.

Проблеме воспитания детей в детских домах много внимания уделял советский (см. Советский Союз) педагог и писатель А.С. Макаренко, который в 1926-1928 гг. возглавлял детскую трудовую колонию имени Максима Горького, в 1927-1935 гг. − детскую коммуну имени Ф.Э. Дзержинского. Свой опыт работы с детьми он описал в книгах «Педагогическая поэма» (1935 г.), «Флаги на башнях» (1938 г.), в работах по педагогике.

Еще одна известная книга о жизни детдомовцев после Гражданской войны − «Республика Шкид» Г. Белых и Л. Пантелеева. Авторы книги сами были воспитанниками «Школы социально−индивидуального воспитания имени Достоевского», название которой было сокращено её учениками в звучное «Шкид». В 1966 г. режиссёром Г.И. Полокой по этой книге был поставлен одноимённый художественный фильм.

Другое название детского дома − интернат.