Байкал − самое глубокое пресноводное озеро в мире. Его глубина достигает 1637 м. Площадь − 31,5 тыс. кв. км. Считается, что озеру около 25 миллионов лет. На Байкале 27 островов, самый крупный из них − Ольхон. В Байкал впадает 336 рек, а вытекает только одна − Ангара. Температура воды на поверхности обычно низкая − 9-12°С, а в глубинах − 3,2-3,5°С. Зимой толщина льда составляет от 70 до 115 см, тает лёд только в мае. На Байкале преобладают западные и северо-западные ветры, иногда достигающие скорости урагана. Особенно знаменит так называемый баргузин − ветер, дующий со стороны Баргузинского хребта.

Уникальны флора и фауна Байкала. Из нескольких тысяч видов растений и животных, живущих на Байкале, 2/3 обитают только в этом регионе. Из животных не встречаются больше нигде в мире: живородящая рыба голомянка, байкальский тюлень – нерпа и байкальский омуль.

В 1917 г. на Байкале был создан первый в России природный Баргузинский заповедник. В наше время Байкал и его побережье входят в состав 3 заповедников и 2 национальных парков. Принят Закон РФ «Об охране озера Байкал». Однако современное состояние озера, его использование в промышленных целях беспокоит учёных.

Уникальность Байкала сказывается на быте жителей прибайкальских деревень. Традиционно они занимаются промыслом, солением и копчением знаменитого байкальского омуля, хариуса, сига и другой рыбы. Здесь нет колодцев, воду берут прямо из озера. Зимой по толстому, но абсолютно прозрачному льду спокойно передвигается тяжёлый транспорт.

Байкал, его побережье и острова − прекрасное место для туризма и отдыха. Здесь расположены дома отдыха, санатории, детские лагеря.

Коренные жители считают Байкал священным, и многие относятся к нему не как к озеру, а как к живому, разумному и мудрому существу. С ним связано много поверий и легенд. Одна из них объясняет суровый нрав Байкала тем, что его дочь Ангара убежала от него к красавцу Енисею.

Коренные народы Сибири и русские, живущие там, нередко называют Байкал морем.