Русская азбука сложилась на основе кириллицы в Х-ХI вв. В течение веков менялся состав азбуки, а также названия и написание букв. Реформой Петра I 1708-1710 гг. были устранены буквы, ставшие лишними (например, юс большой Ѫ и юс малый Ѧ) и введены новые, более соответствующие звуковому строю русского языка (е, э, я). В эти же годы был введен так называемый гражданский шрифт – буквы были округлены, их написание упрощено, введена система обозначения чисел арабскими цифрами. В 1748 г. по предложению поэта В.К. Тредиаковского были заменены традиционные названия букв алфавита (вместо аз стало а, вместо буки – бэ, вместо добро – дэ и т. д.). Позднее Н.М. Карамзин ввёл букву Ё. Однако в системе образования эти новшества закрепились только в середине XIX в.

Реформы 1917-1918 гг. продолжили совершенствование состава русского алфавита и упрощение правописания. Из алфавита были исключены буквы ять, и десятеричное, фита, к тому времени практически дублирующие е, и, ф. Современная русская азбука по составу, названиям и написанию букв соответствует нормам, принятым в 1918 г.

Многие буквы до начала ХVIII в. служили и для обозначения цифр: азъ – 1, веди – 2, глаголь – 3, добро – 4 и т. д.

Старинные названия букв сохранились в русских фразеологических сочетаниях: начать с азов, то есть с самого начала, с простого, с основ; стоять фертом – стоять подбоченясь, так, чтобы быть похожим на букву ф (ферт – старое название этой буквы); поставить точки над «И» (подразумевается буква i, существовавшая в русском языке до реформы 1918 г.) – то есть довести что-либо до логического конца.

Выражение от А до Я означает с «начала до конца»; поговорка Сказав «А», говори «Б» – если что-либо начато на словах или на деле, то должно следовать продолжение. С детства многим известна шутка-загадка: А, И, Б сидели на трубе, А упало, Б пропало. Кто остался на трубе? (ответ – И). Здесь обыгрывается неразличение на слух того, что «И» в этом случае используется не в функции союза, а как название буквы.

Значение слова азбука – книга для первоначального обучения грамоте представлено во фразеологизме азбучные истины – то есть самое простое, известное всем с детства, с первого букваря.

1. Букварь на портале «Образование на русском»