Собор построен в 1555-1561 гг. по приказу царя Ивана Грозного в память о взятии Казани – столицы Казанского ханства; назван Покровским в честь праздника Покрова Святой Богородицы – дня начала штурма Казани.

В ХVI в. на месте собора стояла каменная церковь Троицы с небольшим кладбищем, где в 1555 г. был похоронен Блаженный Василий – известный в Москве юродивый. Маленькая церковь Василия Блаженного, позже построенная уже рядом с новым Покровским собором на могиле юродивого, и дала всему храму другое, более распространённое название – Храм Василия Блаженного.

В центре очень нарядного собора находится шатровый храм, который объединяет вокруг себя остальные восемь разновысоких храмов, каждый из которых посвящён какому-либо дню Казанского похода и назван именем соответствующего святого. Здание не имеет выраженного главного фасада и рассчитано на всестороннее обозрение, на круговой обход. Интерьеры церквей просты. Собор интересен своим внешним видом. Он как бы представляет собой сказочный «райский град».

Покровский собор возводили русские зодчие Барма и Постник Яковлев (возможно, это был один мастер – Иван Яковлевич Барма). Известна легенда, что, увидев храм, Иван Грозный повелел ослепить мастеров, чтобы они не смогли больше нигде построить храм ещё лучше. Собор был самым высоким сооружением в Москве до конца ХVI в., когда в Кремле была достроена колокольня Ивана Великого (см. Московский Кремль).

В наше время Покровский собор – филиал Государственного Исторического музея.

Фотографии храма Василия Блаженного традиционно воспроизводятся на праздничных открытках, на обложках книг о Москве, в учебниках по русской истории и культуре.

В разговорной речи собор называют просто – Василий Блаженный.