Лев Николаевич Толстой родился в 1828 г. в родовом имении Ясная Поляна под Тулой. Толстой рано остался без родителей и воспитывался сестрой отца. В 1844 г. поступил в Казанский университет, но учебная программа ему не нравилась, он уехал в Ясную Поляну и стал заниматься самообразованием.

В 1851 г. поступил на военную службу и уехал на Кавказ в действующую армию. Тогда же началась литературная деятельность Толстого. Эпизоды кавказской войны он описал в небольших рассказах и в повести «Казаки». В этот период были также написаны повести «Детство» и «Отрочество».

Толстой был участником Крымской войны 1853-1856 гг., впечатления о которой отразились в цикле «Севастопольские рассказы», который объединяет идея полного отрицания войны.

Осенью 1856 г. Толстой вышел в отставку и отправился в заграничное путешествие во Францию, Швейцарию, Италию, Германию. Вернувшись в Россию, открыл школу для крестьянских (см. крестьянин) детей в Ясной Поляне, а затем – ещё более 20 школ в соседних деревнях (см. деревня). Педагогика стала вторым призванием Толстого: он создавал учебники для школ, писал педагогические статьи.

В 1862 г. Толстой женился на дочери московского врача Софье Андреевне Берс, которая стала спутницей всей его жизни и помощницей в работе.

В 1860-е гг. писатель работал над главным сочинением свoей жизни – романом «Война и мир». После выхода книги Толстой был признан крупнейшим русским прозаиком. Через несколько лет писатель создал следующий большой роман «Анна Каренина» (1873-1877 гг.).

В конце 1870-х гг. Толстой пережил духовный кризис. В эти годы была написана его «Исповедь», в которой писатель-философ размышлял о преобразовании общества путём религиозного и нравственного самоусовершенствования человека, всеобщей любви, непротивления злу насилием. Для этого, по его мнению, люди должны отказаться от праздной жизни, богатства и жить своим трудом. Сам Толстой отказался от роскоши, охоты, верховой езды, мясной пищи, начал носить простую одежду, активно заниматься физическим трудом, в частности, пахать землю. В этот же период изменилось отношение писателя к искусству и собственным произведениям. Героями повестей Толстого 1880-х гг. стали люди, пытающиеся пересмотреть свои взгляды на государство, семью, Бога («Крейцерова соната», «Отец Сергий»).

В поздний период творчества писатель резко критиковал социальное устройство Российского государства и Русскую Православную Церковь. Идеалом взаимопомощи и духовного братства людей он считал крестьянскую общину. Эти идеи нашли отражение в романе «Воскресение» (1889-1899 гг.). Конфликт Толстого с официальной церковью привел к тому, что в 1900 г. Святейший Синод своим решением отлучил Толстого от церкви.

В последнее десятилетие жизни писателем были созданы повесть «Хаджи-Мурат» и пьеса «Живой труп», рассказы, среди которых – знаменитый рассказ «После бала».

Недовольство своей жизнью постепенно стало для Толстого невыносимым. Он хотел отказаться от имения и гонораров, что могло лишить финансовой поддержки всю большую семью писателя. Конфликт сделал напряжёнными отношения писателя с женой. В октябре 1910 г. Толстой принял тяжелое для него решение покинуть своё имение и в ночь на 28 октября ушёл из Ясной Поляны. На железнодорожной станции Астапово он провёл свои последние дни и умер от воспаления лёгких 7 ноября.

Похороны Толстого превратились в массовую общественную манифестацию. Толстой, по его желанию, был похоронен без могильного камня и креста, в лесу, на окраине Ясной Поляны.

Толстой – один из самых известных русских писателей за рубежом. Его произведения переведены почти на все языки мира. Первые собрания сочинений Толстого вышли ещё при жизни писателя. В 1928-1958 гг. было издано его полное девяностотомное собрание сочинений.

Многие произведения писателя постоянно включаются в школьную (см. школа) программу по литературе. Пьесы Толстого и инсценировки его повестей и романов постоянно ставятся на сцене драматических театров. В 1952 г. по роману «Война и мир» С.С. Прокофьев написал одноимённую оперу. Романы «Анна Каренина» и «Война и мир» много раз экранизировались в России и за рубежом.

В Ясной Поляне и в Москве созданы дома-музеи Толстого. Памятники писателю стоят во многих городах России. Наиболее известные портреты Толстого написаны И.Н. Крамским (1873 г.) и Н.Н. Ге (1884 г.).

Идеи Толстого о внутреннем самоусовершенствовании человека, лежащие в основе его учения, получили название толстовство. Последователей этого учения (и движения) называют толстовцами.

От фамилии Толстого образовано существительное толстовка – название широкой длинной мужской блузы в складку с поясом, какую любил носить писатель.

Толстой ввёл в русский язык слово образуется (в романе «Анна Каренина») в значении «всё уладится, всё будет хорошо». Ему принадлежат слова, ставшие крылатыми: Не могу молчать (заглавие статьи 1908 г., в которой Толстой, обращаясь к правительству, требует отменить смертную казнь и суровые наказания); выражение употребляется в ситуациях, когда человек не согласен с какими-либо решениями, активно выражает свой протест. Плодами просвещения (название комедии Толстого 1891 г.) иронично назовут неудачные результаты чьей-либо деятельности; живым трупом (название пьесы Толстого 1902 г.) назовут человека, потерявшего человеческий облик, а также тяжело больного. Выражение Всё смешалось в доме Облонских (из романа «Анна Каренина») употребляют, когда хотят сказать, что всё вышло за пределы привычного положения вещей, перепуталось. Слова власть тьмы (название пьесы Толстого 1886 г.) употребляются в значении: «»торжество зла, невежества, бездуховности».