Впервые советы возникли как выборные политические организации в ходе Революции 1905-1907 гг. в крупных промышленных центрах страны – Петербурге, Москве, Иванове и др. На заводах и фабриках создавались Советы рабочих депутатов, в деревнях (см. деревня) — Советы крестьянских депутатов, в армии — Советы солдатских (матросских) депутатов. С поражением Революции 1905-1907 гг. Советы прекратили свое существование; вновь появились в 1917 г. как Советы рабочих и солдатских депутатов и стали органами революционной власти – сначала наряду с Временным правительством, потом вопреки ему. После победы Октябрьской революции 1917 г. вся власть в стране перешла к Советам рабочих, солдатских и крестьянских депутатов, которые стали выборными органами государственной советской власти. С 1936 по 1977 г. они назывались Советы депутатов трудящихся, с 1977 по 1991 г. – Советы народных депутатов. Реальную власть советы потеряли уже вскоре после 1917 г., руководство страной осуществляла Коммунистическая партия Советского Союза (см. КПСС).

До 1991 г. слово совет входило в состав наименований органов государственной власти всех уровней (съезд Советов, Совет народных комиссаров (Совнарком), Верховный Совет СССР, местные советы и др.) и многих общественных организаций (Всесоюзный центральный совет профессиональных союзов (ВЦСПС), совет пионерской (см. пионер) дружины и др.). Республикой Советов называли Россию после Октябрьской революции 1917 г., Страной Советов – Советский Союз.

От существительного совет в значении «орган государственной власти» образовано прилагательное советский (см. советизм). Оно вошло в новое послереволюционное официальное название России – Российская Советская Федеративная Социалистическая Республика (РСФСР), а затем – в название государства, возникшего на территории бывшей Российской Империи – Союз Советских Социалистических Республик (СССР), или Советский Союз. Советскими людьми стали называть граждан СССР независимо от национальности. Слово советский в течение многих лет фактически заменяло прилагательные русский и российский, даже в тех случаях, когда речь шла о принадлежности к русской нации или к России, например: советский композитор Г.В. Свиридов, советский писательМ.А. Шолохов, советский ученый Д.С. Лихачев. В официальной пропаганде и публицистике использовались такие штампы, как советский характер, советский патриотизм, советское – значит отличное.

В последние десятилетия существования Советского Союза в русском просторечии появились существительное совок и прилагательное совковый. Так стали называть соответственно советских людей и все советское, выражая этим негативное отношение к недостаткам общественного строя и к характерному для многих советских граждан поведению: отсутствию личной инициативы, послушности и ожиданию, что все за тебя решит государство (совковое поведение, совковые привычки и др.).