Пётр Алексеевич Романов родился в 1672 г., младший сын царя Алексея Михайловича. Вступил на престол в возрасте 10 лет вместе с братом Иваном V. Регентшей у несовершеннолетних Ивана и Петра была их старшая сестра царевна Софья Алексеевна, которая фактически управляла страной до 1689 г. Единоличное правление Петра I началось после смерти Ивана V в 1696 г.

Пётр I провёл важные государственные реформы для преодоления отставания России от стран Западной Европы.

Петровские реформы коснулись всех сторон жизни русского общества и государства. В области государственного управления были созданы: Сенат – высший орган государственной власти и коллегии (министерства).

Государству стала подчиняться Русская Православная Церковь, которой руководила одна из коллегий – Священный Синод. Было проведено деление страны на административно-территориальные единицы – губернии (см. губернатор). Пётр I расширил права помещиков, ввел подушную подать – прямой налог, который платили все мужчины независимо от возраста, закрепил дворянскую (см. дворянин) собственность на землю; ввёл Табель о рангах – закон, определявший порядок прохождения государственной службы чиновниками. Проводил политику, направленную на развитие национальной промышленности и торговли.

Пётр I создал регулярную Русскую армию и военно-морской флот. на основе рекрутской повинности (военной обязанности) крестьян, мещан и обязательной военной службы дворян, сам возглавляя армию в Азовских походах 1695-1696 гг., Северной войне 1700-1721 гг., в знаменитой Полтавской битве (1709 г) и др. В результате победы над шведами в Северной войне Россия получила выход к Балтийскому морю. В 1703 г. Пётр I основал новую столицу России – город Санкт-Петербург, названный так в честь святого – покровителя Петра I.

Большие реформы были проведены в области культуры и просвещения: введён новый календарь (см. новый стиль); празднование Нового года было перенесено в 1700 г. с 1 сентября на 1 января; открыты светские школы, начала выходить первая русская газета «Ведомости»; введён более простой гражданский шрифт, который с небольшими изменениями сохранился до наших дней; открыты первый русский музей – Кунсткамера и Петербургская Академия наук. Пётр I много сделал и для изменения образа жизни русских людей, европеизировав их быт и нравы.

В своей государственной и военной деятельности Пётр I опирался на талантливых людей, среди которых были и представители знатного русского дворянства (Б.П. Шереметев, П.А. Толстой, Б.А. Голицын, Ф.А. Головин, Н.Н. Репнин и др.) и недворянских сословий (А.Д. Меншиков, П.П. Шафиров, А.Ф. Макаров и др.). Огромную помощь в преобразованиях Петру I оказали его иностранные друзья и соратники, среди которых были швейцарец Ф. Лефорт, шотландцы Я. Брюс и П. Гордон, датчанин В. Беринг.

В 1721 г. Сенат обратился к Петру I с просьбой принять титул «Отца Отечества, Императора Всероссийского Петра Великого». Под именем Петра Великого Пётр Алексеевич вошёл в историю как крупнейший государственный деятель, император-преобразователь, давший мощный толчок экономическому, военному и культурному развитию России, поставивший Россию в ряд ведущих европейских держав. Однако существует и другая точка зрения на деятельность Петра I, согласно которой в результате петровских реформ Россия – Святая Русь свернула со своего исторического пути, утеряла самобытность и исключительность и «погибла». Сторонники этих взглядов называют Петра I царём антихристом, сравнивая его с библейским Антихристом, который, по преданию, должен появится на Земле перед концом света.

Пётр I умер в 1725 г., похоронен в Петропавловском соборе Петербурга.

Образ Петра I и его эпоха нашли отражение в русской литературе и искусстве. В поэзии это, прежде всего, поэмы А.С. Пушкина «Полтава» и «Медный всадник». В прозе – неоконченный роман А.С. Пушкина «Арап Петра Великого» и роман А.Н. Толстого «Пётр Первый», по которому был снят одноименный фильм с Николаем Симоновым в главной роли. Эпизоды биографии Петра Великого, отражающие его противоречивый характер, привлекали художников в ХIХ и в XX вв.: широко известны картины Н.Н. Ге «Пётр I допрашивает царевича Алексея в Петергофе» (1871 г.) и В.И. Сурикова «Утро стрелецкой казни» (1881 г.). Памятник Петру I работы Э.М. Фальконе, получивший пушкинское поэтическое название «Медный всадник», стал художественным символом Санкт-Петербурга.

В русский язык вошло несколько связанных с именем Петра I выражений, автором которых был Пушкин. Так, людей, входивших в ближайшее окружение Петра, стали, вслед за поэтом, называть птенцы гнезда Петрова. Первые годы правления молодого императора Пушкин назвал: начало славных дней Петра – эту цитату используют, говоря о начале чьей-либо политической или творческой деятельности. Пушкинскими словами Град Петров и Петра творенье называют Петербург. Великому поэту принадлежит и поэтическая характеристика Петра I: И академик, и герой, и мореплаватель, и плотник.

Стали крылатыми слова самого Петра I: Промедление смерти подобно и Русскому флоту быть!

В петровское время в русский язык вошло много новых слов, заимствованных из европейских языков (в основном, это технические, военные и морские термины).