Павел Степанович Нахимов родился в селе Городок Вяземского уезда Смоленской (см. Смоленск) губернии в семье отставного секунд-майора. В 1818 г. окончил Морской кадетский корпус, служил на Балтийском флоте. В 1822-1825 гг. участвовал в кругосветном плавании на фрегате «Крейсер» под командованием М.П. Лазарева.

Нахимов – участник Русско-турецкой войны 1828-1829 гг. и Крымской войны 1853-1856 гг. С 1852 г. вице-адмирал, с марта 1855 г. – адмирал. К началу 1850-х гг. он стал опытным и авторитетным флотоводцем. Находясь на командных должностях, заботился о высокой боеспособности флота. Экипажи кораблей под его командованием отличались организацией службы и лучшей на флоте боевой подготовкой. Успех действий на море адмирал всегда связывал с лучшими нравственными качествами русских матросов, заботился о них. Он пользовался высочайшим уважением и популярностью среди офицеров и матросов. За военную мудрость и заботу о нижних чинах Нахимова звали отцом-благодетелем.

Славу Нахимову принесла победа русского флота в Синопском сражении 18 ноября (по старому стилю) 1853 г., когда эскадрой Нахимова был уничтожен турецкий флот, и оборона Севастополя, которой он руководил с октября 1854 г. Благодаря Нахимову, Севастополь, прежде почти не защищенный с суши, на многие месяцы превратился в неприступную для врага крепость. 28 июня (по старому стилю) 1855 г., обходя передовые укрепления на Малаховом кургане, Нахимов был смертельно ранен. Похоронен в Севастополе во Владимирском соборе рядом с адмиралами М.П. Лазаревым, В.А. Корниловым и В.И. Истоминым.

В 1944 г. во время Великой Отечественной войны были учреждены орден Нахимова и медаль Нахимова.

В 1959 г. в Севастополе поставлен памятник Нахимову работы скульптора Н.В. Томского.

Именем Нахимова названо среднее военно-морское училище в Петербурге – Нахимовское училище, учащиеся которого называются нахимовцы.