Основы НЭПа разработал В.И. Ленин. Новая экономическая политика ориентировалась на широкое использование рыночных отношений, допускала развитие капитализма при сохранении строгого государственного контроля. С экономической точки зрения НЭП представлял собой конвергентную модель общества в виде рыночного социализма: разрешалась частная торговля, допускалось предпринимательство, аренда земли, наём рабочей силы, концессии, ряд государственных предприятий передавались в аренду, получил развитие такой сектор экономики, как государственный капитализм.

Успехи новой экономической политики, особенно в первые годы, были впечатляющими. На основе НЭПа было осуществлено быстрое восстановление разрушенного Первой мировой войной и Гражданской войной хозяйства. Уже через два года крестьяне (см. крестьянин) полностью обеспечили город сельскохозяйственной продукцией. Такого изобилия продуктов в сочетании с их дешевизной страна не знала ни до революции, ни позже. Хлеб стали вывозить на экспорт. Промышленность также стала быстро налаживать выпуск необходимых стране товаров хорошего качества. Росло благосостояние людей. Уровень доходов работающих в промышленности вырос к 1929 г. в 3 раза. Была выпущена устойчивая валюта червонец (см. рубль), обеспеченная золотом.

Однако новая экономическая политика осуществлялась в условиях тоталитарной политической системы, при отсутствии демократических свобод. Именно это, прежде всего, определило её недостатки и недолговечность. По мере усиления партийно-административной системы стал нарастать конфликт между экономикой и политикой, который в результате привёл к тому, что в конце 20-х гг. НЭП практически прекратил своё существование.

В художественной литературе годы НЭПа отразились преимущественно в сатирических произведениях: в рассказах и пьесах М.М. Зощенко и М.А. Булгакова, в пьесах В.В. Маяковского «Клоп» и «Баня», в романах И. Ильфа и Е. Петрова «Двенадцать стульев» и «Золотой телёнок». 1920-е годы также были временем расцвета искусства плаката, одной из главных тем которого тоже стала новая экономическая политика советской власти.

Поскольку главным развлечением в период НЭПа были кабаре и рестораны, то популярным жанром времени стали песенки с простыми текстами и легкими мелодиями. Их художественная ценность была невелика, многие из них давно забыты, но некоторые, наиболее популярные, пополнили жанр русского шансона ХХ в. и даже исполняются до сих пор.

Среди кинофильмов, посвящённых периоду 20−30-х гг. в истории России и Советского Союза: «Трактир на Пятницкой» А. Файнциммера, «Двенадцать стульев» М.А. Захарова, «Золотой телёнок» М.А. Швейцера и др.

Аббревиатура НЭП превратилась в русском языке в самостоятельное слово (существительное мужского рода), обозначающее период в истории России. Стали возможны словосочетания начало нэпа, конец нэпа, после нэпа. Людей, занимавшихся частным предпринимательством и торговлей в годы НЭПа, называли нэпманами. Это слово имело отрицательный оттенок значения, связанный с тем, что материальное состояние нэпманов было значительно выше, чем у простых рабочих (см. рабочий) и крестьян, и многие считали, что это богатство нажито нечестным трудом.