Длина Колымы – 2129 км. Река образуется слиянием рек Кулу и Аян-Юрях, на протяжении 1150 км протекает по Колымской низменности и впадает в Колымский залив Восточно-Сибирского моря.

Река судоходна в течение 3 – 3,5 месяцев. На ней построена Колымская ГЭС. В низовьях развито рыболовство (ловятся ряпушка, муксун, сиг, нельма, омуль). В бассейне Колымы находятся крупные месторождения золота и олова, открытые в 20-х гг. ХХ в.

Колымой (Колымским краем) называется и важнейший горнопромышленный район в верховьях реки. Его центром считается г. Магадан.

История края неразрывно связана с эпохой политических репрессий 30 – 50-х гг. Промышленная добыча золота тогда велась трестом «Дальстрой», при котором действовал Северо-Восточный исправительно-трудовой лагерь (Севвостлаг) – один из главных «островов ГУЛАГа» на северо-востоке России. С 1932 по 1957 гг. в нём содержалось около 800 тысяч «политических» и уголовных преступников. Их труд в основном использовался для добычи золота.

Трагические истории политзаключенных на Колыме описаны в знаменитой книге «Колымские рассказы» В.Т. Шаламова. Эти рассказы впервые были изданы в Лондоне в 1977 г., в СССР – только в 1987-м. Они считаются одной из вершин так называемой «лагерной литературы», то есть книг, написанных бывшими политзаключенными ГУЛАГа.

В разговорном языке слово Колыма ассоциируется с местами отбывания наказания за уголовные или политические преступления. Широко известен и часто цитируется комический диалог из популярной комедии Л.И. Гайдая «Бриллиантовая рука»:

Будете у нас на Колыме – милости просим.

 – Нет, уж лучше Вы к нам.