Название происходит от имени славянского просветителя IХ в. Кирилла (см. Кирилл и Мефодий). Вопрос о точном времени создания кириллицы в истории языкознания окончательно не решён в том числе и потому, что письменные памятники эпохи создания кириллицы не сохранились. Существуют две основные концепции. Одна из них утверждает, что сначала (в 863 или 855 гг.) Кириллом и Мефодием была создана глаголица, а кириллица была составлена их учениками и последователями в конце IХ – начале Х вв. Другая концепция утверждает, что кириллица была создана Кириллом и Мефодием в IХ в., но ранее глаголицы.

Кириллица создана на основе греческого уставного письма с добавлением нескольких букв, необходимых для передачи звуков славянской речи. Графический облик славянских букв был стилизован по византийскому образцу.

На Руси кириллица была введена в Х – ХI вв. в связи с принятием христианства (см. Крещение Руси). К этому времени относятся и сохранившиеся древнейшие восточнославянские памятники, написанные на кириллице. Среди них знаменитое «Остромирово евангелие» (1056-1057 гг.).

На основе кириллицы созданы алфавиты восточно- и южнославянских народов (русский, белорусский, украинский, болгарский, сербский), а также созданные на основе русского алфавиты многих народов России, не имевших своей письменности до Октябрьской революции 1917 г., и монгольский алфавит.

От слова «кириллица» образовано прилагательное кириллический, например, кириллический алфавит, кириллическая письменность.