Первые иконостасы с рядом икон появились на Руси в XIV-XV вв. До этого времени алтарь отделялся завесой, рядом колонн или решеткой с крестом в центре.

Обычно иконостас состоит из пяти рядов (чинов): праотеческого, пророческого, праздничного, деисусного и местного. Ряды располагаются один над другим в строго иерархической последовательности. Положение и порядок икон имеют символическое религиозное значение.

В иконах праотеческого ряда – история церкви, представленная в Ветхом Завете. В центре чина обычно находится икона Ветхозаветной Троицы, на которой изображены три ангела, явившиеся Аврааму и Саре, чтобы сообщить о том, что у них родится сын Исаак.

Пророческий чин представляет иконы пророков. В центре находится икона Богоматери Знамения, на ней Дева Мария изображена в молитвенной позе с поднятыми вверх руками (см. Богородица).

Праздничный чин составляют иконы, на которых изображены эпизоды из жизни Иисуса и Богоматери, в этот ряд включены иконы двунадесятых праздников.

Деисусный чин получил свое название от греческого слова моление, прошение. В центре этого ряда находится икона Спаса в силах, на которой Иисус изображен на престоле и в окружении ангелов. Справа и слева к нему склоняются фигуры святых в молитвенных позах. Обычно справа от Христа находится икона Богоматери, а слева – Иоанна Крестителя. Смысл этого чина в том, что святые молятся Иисусу и просят его быть милосердным.

В центре нижнего чина находятся царские врата – двустворчатая дверь, на которой обычно изображаются четыре евангелиста. Царские врата иногда называют райскими или небесными, они, в представлениях православных, служат главным входом в рай, который символизирует алтарь. Справа от царских врат находится местная, храмовая, икона, то есть икона, связанная с тем святым или праздником, которому посвящена церковь. Поэтому нижний чин иконостаса называется местным. Кроме центральных царских врат, в иконостасе есть еще северные и южные врата.

С XVI-XVII вв. в иконостас включают еще несколько рядов: апостольский (иконы с изображением учеников Христа) и страстной (эпизоды страстной недели, последней недели жизни Иисуса перед распятием).

Над иконостасом располагается крест с фигурой распятого Христа или фигура Иисуса с Богоматерью, Иоанном Богословом или ангелами.

Оформление иконостаса может быть разнообразным: роспись, резьба по дереву, золочение, лепка и др.

Самые известные иконостасы находятся в соборах Московского Кремля, в Троицком соборе Свято-Троицкой Сергиевой лавры (над ним работали известные иконописцы Андрей Рублев и Даниил Черный). Самый большой в России семиярусный иконостас XVII в. находится в Успенском соборе Рязанского кремля.

В православной культуре иконостас – это символ объединения двух частей церкви, связи между небесами и земным миром.

В разговорной речи слово иконостас иногда употребляется иронически для обозначения некоторых организованных рядов предметов, являющихся объектом поклонения – например, орденов или портретов.