Многие декабристы были блестяще образованными людьми из высших слоев общества, офицерами русской армии, участниками Отечественной войны 1812 г. Их объединяли идеи демократического переустройства общества, уничтожения сословий, отмены крепостного права, введения гражданских свобод (свободы слова, печати, вероисповедания, передвижения и др.), равенства всех граждан (см. гражданин) перед законом.

Первые общества, позже вошедшие в историю под названием декабристские, возникли вскоре после Отечественной войны 1812 года, в период общественного подъёма, роста национального самосознания в русском обществе и относительного либерализма эпохи правления Александра I.

В 1816 г. был создан «Союз спасения», в 1818 г. – «Союз благоденствия». Просуществовав несколько лет, в 1821 г. «Союз благоденствия» был преобразован в «Северное общество» с центром в Петербурге и «Южное общество» на Украине (позже в него влилось «Общество соединённых славян»). «Северное общество» возглавляли Н.М. Муравьёв, С.П. Трубецкой и Е.П. Оболенский. В 1823 г. в него был принят К.Ф. Рылеев.

В 1821-1825 гг. в Южном и Северном обществах были созданы политические программы – «Русская правда» П.И. Пестеля и «Конституция» Н.М. Муравьёва. «Русская правда» провозглашала уничтожение крепостного права, упразднение сословий, установление в России республиканской формы правления. Проект Н.М. Муравьёва предусматривал введение в России конституционной монархии. В нём также декларировалась ликвидация крепостного права, однако помещичье землевладение объявлялось неприкосновенным.

Своих целей декабристы рассчитывали достичь в результате военного переворота, осуществлённого силами гвардии и армии, без участия народа. Первоначально восстание намечалось на 1826 г., но неожиданная смерть императора Александра I в ноябре 1825 г. изменила планы заговорщиков и побудила их выступить раньше намеченного срока. Они решили не присягать новому императору Николаю I, а восстанием гвардейских полков заставить Сенат обнародовать манифест о созыве Великого собора для решения вопроса о форме правления. Восстание произошло в Петербурге 14 декабря 1825 г. На Сенатской площади собралось около 3 тысяч солдат и 30 офицеров. Однако восставшие были окружены верными Николаю I войсками, и к вечеру восстание было разгромлено. Руководители «Южного общества» также предприняли попытку поднять войска, но им удалось привлечь к восстанию лишь один Черниговский полк, который также был разгромлен царскими войсками. Руководители «Южного общества» были арестованы.

К следствию и суду по делу декабристов было привлечено около 600 офицеров и 2,5 тысячи солдат. Следствие продолжалось полгода, 13 июля 1826 г. пятеро руководителей восстания – П.И. Пестель, С.И. Муравьёв-Апостол, М.П. Бестужев-Рюмин, П.Г. Каховский и К.Ф. Рылеев – были казнены, остальные участники восстания сосланы на каторжные работы, а затем на поселение в Сибирь, в действующую армию на Кавказ, офицеры разжалованы в солдаты. Жены и невесты некоторых осуждённых на каторгу декабристов добровольно последовали за ними в Сибирь и разделили с мужьями все тяготы жизни на поселении. В русскую историю и народную память они вошли под названием декабристки.

Помилование декабристов было объявлено только в 1856 г. новым императором Александром II.

Декабристы внесли значительный вклад в историю русской общественной мысли, в развитие культуры, науки, просвещения. Многие из них были талантливыми поэтами, литераторами, историками (К.Ф. Рылеев, А.И. Одоевский, А.А. Бестужев, В.К. Кюхельбекер, Ф.Н. Глинка и другие). Выжившие на каторге декабристы, находясь на поселении, изучали природу Сибири и её население, занимались просвещением народа: открывали школы (см. школа), сами преподавали.

В общественном сознании русских декабристы – это люди, пожертвовавшие своим положением и благополучием ради идеи общественной справедливости.

Восстанию декабристов посвящён целый ряд произведений литературы и искусства. В живописи наиболее известны работы К.И. Кольмана «Петербург. Восстание на Сенатской площади 14 декабря 1825 года» и В.Ф. Тимма «Восстание 14 декабря 1825 года».

Декабристам посвящены стихотворения А.С. Пушкина «Арион» (1827 г.) и «В Сибирь» (1827 г.). Жёнам декабристов посвящена поэма Н.А. Некрасова «Русские женщины» (1871-1872 гг.).

Стали крылатыми строки стихотворения А.С. Пушкина «В Сибирь» (1827 г.) Не пропадёт ваш скорбный труд и дум высокое стремленье и строка из стихотворного ответа Пушкину «Струн вещих пламенные звуки…» (1828-1829 гг.) поэта-декабриста А.И. Одоевского Из искры возгорится пламя. Эти слова стали эпиграфом в газете российских социал-демократов «Искра» (1900-1905 гг.).

В наше время декабристкой могут назвать женщину, последовавшую за мужем в далёкие края, несмотря на заранее известные трудности (климатические, бытовые и др.).