Слово гражданин заимствовано из церковнославянского языка и, в отличие от исконно русского его соответствия − горожанин, получило значение «обладающий правами свободный человек». В средневековых русских городах−республиках (см. Великий Новгород) − полноправный член городской общины.

В дореволюционной России существовало звание «Потомственный почётный гражданин», которое присваивалось лицам недворянского происхождения за особые заслуги перед государством и обществом.

В современном значении слово гражданин употребляется после Февральской революции 1917 г., когда Россия была объявлена республикой. Юридически закреплено первой Конституцией РСФСР 1918 г., сменив скомпрометированное царским правительством слово подданный.

На памятнике освободителям Москвы от польской интервенции 1612 г. К. Минину и Д. Пожарскому помещена надпись: «Гражданину Минину и князю Пожарскому − благодарная Россия».

В «Стихах о советском паспорте» В.В. Маяковский писал:

От слова гражданин в этом значении образованы: существительное гражданство − политическая и правовая принадлежность к числу граждан какого−либо государства, выражения принять гражданство, отказаться от гражданства; акт гражданского состояния (см. загс); гражданская казнь − в России XVIII−XIX вв. вид позорящего наказания для дворян (см. дворянин), во время которого осуждённого привязывали к позорному столбу и ломали шпагу над головой в знак лишения всех прав состояния (чинов (см. чин), сословных привилегий, прав собственности, родительских и др.); гражданский брак (первоначально брак, не освящённый церковью, в современном языке − не оформленный официально).

Слово гражданин имеет и высокий политический смысл − так называют сознательного члена общества, заботящегося о его благе. С этим значением связаны выражения гражданский долг, гражданское мужество. Именно о таком гражданине писал Н.А. Некрасов в стихотворении «Поэт и гражданин»: Поэтом можешь ты не быть, но гражданином быть обязан!. Поэзия, проникнутая пафосом любви к Родине, общественной проблематикой, называется гражданская поэзия, или гражданская лирика.

В современном русском языке слово гражданин является и формой официального обращения к взрослому мужчине, а слово гражданка − к женщине. Обычно употребляется перед фамилией (гражданин Петров). Это обращение, по сравнению со словами товарищ или господин, может относиться к человеку любого социального положения, происхождения, партийной принадлежности. Чаще всего оно употребляется в правовой сфере, например, при обращении милиционера к правонарушителю или осуждённых − к представителям органов внутренних дел и прокуратуры.

Существует разговорная уменьшительно-ласкательная форма слова − гражданочка, используемая преимущественно в обращении к незнакомой женщине. Применительно к слову гражданин такая форма в языке отсутствует.