Михаил Сергеевич Горбачёв родился в 1931 г. в селе Привольном (Ставропольский край) в семье потомственного крестьянина. В 1950 г. поступил на юридический факультет МГУ (Московского государственного университета). В годы учёбы активно работал в комсомоле, после окончания МГУ вернулся на родину, где в 1967 году закончил экономический факультет Ставропольского сельскохозяйственного института и сделал карьеру партийного деятеля. В 1970 г. стал первым секретарём Ставропольского крайкома КПСС. Это позволило Горбачёву установить личные неофициальные связи со многими партийными и государственными руководителями страны. В 1978 г. он занял пост секретаря ЦК КПСС по сельскому хозяйству и уже через два года вошёл в состав высшего органа власти СССР − в Политбюро ЦК КПСС, а в марте 1985 г. был избран генеральным секретарём ЦК КПСС.

С апреля 1985 г. в стране под руководством КПСС и лично Горбачёва началась перестройка. Сложные кризисные процессы, происходившие в это время в СССР, требовали серьёзных изменений внутренней и внешней политики страны. Пытаясь реформировать, но сохранить государство, Горбачёв решается на изменение политической структуры Советского Союза. Страна объявляется президентской республикой с многопартийной системой. В марте 1990 г. Горбачёва избирают Президентом СССР. Однако процесс распада страны остановить не удалось. В течение 1990 г. о своём суверенитете и выходе из состава СССР объявило большинство союзных республик.

В августе 1991 г. группа функционеров КПСС предприняла попытку государственного переворота. Сформированная заговорщиками временная власть получила название Государственного комитета по чрезвычайному положению (ГКЧП). На три дня Горбачёв и его семья были изолированы от внешнего мира на даче в Форосе (Крым). Переворот не удался. Членов ГКЧП арестовали. Вернувшись в Москву, Горбачёв сложил с себя полномочия генерального секретаря ЦК КПСС и вышел из партии.

25 декабря 1991 г. после подписания Беловежских соглашений (о ликвидации СССР и создании СНГ) Горбачёв объявил о своей отставке с поста Президента СССР и подписал указ о передаче полномочий Президенту РСФСР Б.Н. Ельцину.

Деятельность Горбачёва на высших партийных и государственных постах не вызывала безусловной поддержки населения страны. Введённые им в политический лексикон слова перестройка, плюрализм, консенсус, гласность и ускорение, сначала воспринимавшиеся серьёзно, постепенно стали предметом иронии и вошли в анекдоты. Например: Что такое плюрализм? − Это когда мнение Президента СССР абсолютно не совпадает с мнением генерального секретаря ЦК КПСС. В этом анекдоте содержится намёк на то, что некоторое время Горбачёв занимал одновременно две главные должности в руководстве страны.

Период, когда Горбачёв руководил страной, называют горбачёвская перестройка. Имя Горбачёва носит Международный Фонд социально-экономических и политологических исследований (Горбачёв-Фонд), основанный им в 1991 г.