В старину бочки изготавливали из древесины разных пород: из дуба, древесина которого обладает большой прочностью и не гниёт в воде, а также из липы и деревьев хвойных пород (ель, сосна). Размер бочек измерялся вёдрами (см. ведро) и зависел от продукта, для хранения или перевозки которого они предназначались. Объём самых больших бочек равнялся 40 вёдрам (сорокавёдерные бочки).

Со времён Древней Руси (см. Русь) дубовые бочки использовались для хранения пива, кваса, вина и растительного масла, для солений; липовые – для молока и мёда. Бочковое пиво или квас и сейчас считаются лучшими по качеству. В бочках на зиму заготавливали солёные огурцы, помидоры, грибы, капусту, мочёные яблоки (см. яблоко) и ягоды (клюкву, бруснику). Эта традиция в крестьянских (см. крестьянин) хозяйствах сохраняется до сих пор.

В современном русском языке слово бочка встречается во многих фразеологизмах: бездонная бочка − говорят шутливо о человеке, который может выпить много спиртного, обычно не хмелея, или о чём-либо, требующем неоднократных и не окупающихся затрат; на пороховой бочке (стоять, сидеть и т. д.) − о потенциальном очаге войны или о чём-либо, грозящем катастрофой; класть, выкладывать деньги на бочку − сразу, не откладывая, платить наличными при какой−либо сделке, покупке и т. п.; как сельди в бочке − о скоплении большого количества людей в тесном помещении; катить бочку − наговаривать на кого-либо, упрекать кого-либо без достаточных оснований; наговорить (наврать) сорок бочек арестантов − наобещать много чего-либо; рассказать много лишнего, пустого, ненужного; выражение ложка дёгтя в бочке мëда используют, говоря о небольшом, незначительном добавлении, которое портит большое и хорошее.

Как образное выражение о бессмысленности сообщения вошла в русский язык цитата из романа И. Ильфа и Е. Петрова «Двенадцать стульев» грузите апельсины бочками.