Прилагательное красная в наименовании имеет значение «революционная». Красная Армия была создана в начале 1918 г. на основе Красной гвардии — вооруженных отрядов рабочих (см. рабочий), организованных после Февральской революции 1917 года. В задачи членов Красной гвардии — красногвардейцев — входило поддержание порядка на улицах, охрана общественных учреждений, банков, предприятий, вокзалов и т. д. Красногвардейцы Петрограда (см. Петербург) стали активными участниками Октябрьской революции 1917 года. Они были также вооруженной опорой Советского (см. совет) правительства в первые послереволюционные месяцы.

В начале 1918 г. отряды красногвардейцев вошли в состав новой Рабоче-Крестьянской Красной Армии (сокращенно РККА), а 23 февраля стало днем рождения вооруженных сил Советского государства и отмечалось в СССР как ежегодный праздник (см. День Защитника Отечества).

Уже к концу 1918 г. Красная Армия комплектовалась на основе всеобщей воинской повинности, на службе в ней было более полутора миллионов человек, в 1920 г. — свыше 5 миллионов. На службу в Красную Армию пришли и около 50 тысяч военных специалистов из числа бывших офицеров и генералов царской армии. В первый год существования Красной армии традиционная система воинских званий была отменена, все назывались красноармейцами. В последующие годы появились новые наименования командующего состава: командарм — командующий армией, комбриг — командир бригады, начдив — начальник дивизии и т. п. (см. советизм). В 1943 г. в армию вернулось слово офицер, а звание красноармеец заменилось на рядовой.

Красная Армия прошла большой и славный боевой путь, одержав победу в годы Гражданской войны и иностранной интервенции, отстояв свободу и независимость СССР во время Великой Отечественной войны. С 1946 по 1991 г. Красная Армия официально именовалась Советской Армией.

В советской (см. Советский Союз) художественной культуре Красной Армии и красноармейцам посвящено много произведений искусства. Самые известные из них литературные произведения — роман А. А. Фадеева «Разгром» и поэма А. Т. Твардовского «Василий Тëркин»; художественные фильмы — «Служили два товарища», «Белое солнце пустыни», «Комиссар»; картины — М. Б. Грекова «Тачанка» и «Трубачи Первой конной армии», А. А. Осмеркина «Красная Гвардия в Зимнем дворце», К. С. Петрова-Водкина «Смерть комиссара» и др. В 1943 г. в Москве была открыта Студия военных художников имени М. Б. Грекова, работы которой преимущественно посвящены армейской теме.

Красной Армии посвящено много песен. Самая знаменитая из них «Песня о Красной Армии» написана в 1943 г. А. В. Александровым на слова О. Я. Колычева. Слова ее припева были особенно популярны и известны практически всем:

Несокрушимая и легендарная,

В боях познавшая радость побед,

Тебе, любимая, родная армия,

Шлет наша Родина песню-привет!

В топонимике советской эпохи часто встречалось именование Красноармейск (так называли небольшие поселки и города), прилагательное красноармейский использовалось для называния районов, улиц и других объектов.

В разговорной речи красноармейцев периода Гражданской войны называют просто — красные в противоположность белым — членам Белой гвардии.