Согласно Евангелию, Иисус Христос долго оставался в пустыне вдали от мира. В это время явился проповедник новой веры Иоанн Креститель, который привел своих последователей к Иордану, чтобы крестить их водой. При этом Иоанн говорил, что он — лишь предшественник Бога. Отсюда его второе именование — Иоанн Предтеча. Во время обряда к Иоанну пришел Христос с просьбой о крещении. Узнав Бога, Иоанн ответил, что это он должен креститься от Иисуса, но совершил над ним обряд. В это время раскрылись небеса, и Бог Отец свидетельствовал гласом о крещении сына. Святой Дух в образе голубя слетел на Иисуса. Поэтому праздник Крещения именуется еще Богоявлением: в этот день миру были явлены все три Лица Святой Троицы: Бога Сына, Бога Отца и Бога Духа Святого.

По древней традиции в этот день на Руси после праздничной службы в церкви совершались крестные ходы на реки, водоемы и источники, где освящалась вода, погружался крест в воду. Отсюда — третье название праздника — Водосвятие. Вода, освященная накануне или в день праздника, называется святой или крещенской и, по мнению верующих, обладает целебными свойствами. Крещенскую воду хранят в течение всего года и относятся к ней как к святыне. У православных также существует обычай окроплять (обрызгивать) святой водой жилище, как бы очищая его от нечистой силы.

В праздник Богоявления в России существовал обычай после освящения воды, несмотря на холод, окунаться в проруби («иордани»), специально вырубленные в реках или озерах и освященные служителями церкви. В последние годы это вновь стало весьма распространенным. Верующие считают, что такое купание очень полезно и для души, и для тела.

На Крещение заканчивались Святки — 12 дней зимних праздников, начинающихся после Рождества Христова. Два последних святочных вечера перед Крещением называются крещенскими вечерами, с ними связан народный обычай гадания. Способов гадания было множество: например, растопленный воск выливали в воду, он принимал различные формы, по которым предсказывали будущее; в блюдо с водой бросали кольца, закрывали платком и начинали петь, в конце каждой песни из воды наугад вынимали чье-либо кольцо и по характеру только что спетой песни определяли будущее владелицы кольца; за ворота на дорогу бросали башмачок и смотрели, как он лег — куда показывает его носок, там и живет будущий супруг. Гадания девушек описаны во многих произведениях русской литературы: в «Евгении Онегине» А. С. Пушкина, в «Войне и мире» Л. Н. Толстого. Всем знакомы и знаменитые строчки из поэмы В. А. Жуковского «Светлана»:

Крещение Господне — один из распространенных сюжетов иконописи. Широко известна написанная на этот сюжет картина А. А. Иванова «Явление Христа народу» (1855 г.).

Крещение дало название сильным холодам, которые обычно бывают в средней полосе России во второй половине января во время этого праздника и так и называются — крещенские морозы (или холода).