Константин Сергеевич Алексеев родился в 1863 г. в Москве в семье, принадлежавшей к кругу крупных русских промышленников. В 1881 г. окончил Лазаревский институт восточных языков и начал службу в семейной фирме. Ещё в юношеском возрасте увлёкся театром, играл в любительских спектаклях в домашнем «Алексеевском кружке». С 1885 г. выступал под псевдонимом Станиславский. В 1886 г. был избран членом дирекции и казначеем Московского отделения Русского музыкального общества и состоящей при нём консерватории. В 1888 г. стал одним из основателей Московского общества искусства и литературы (МОИиЛ) с постоянной драматической труппой. За десять лет работы на сцене МОИиЛ Станиславский стал известным актёром.

В 1897 г. в ресторане «Славянский базар» произошла знаменитая встреча Станиславского и В. И. Немировича−Данченко (драматурга, театрального педагога и критика), на которой они обсудили состояние современного российского театрального искусства и сформулировали задачи создания нового театра, его будущий репертуар и художественные принципы. Год спустя, 14 октября 1898 г., постановкой трагедии А. К. Толстого «Царь Фёдор Иоаннович» новый Московский художественный театр (см. МХАТ) открылся. В его труппу вошли ученики Немировича−Данченко и актёры−любители Общества искусства и литературы.

В последующие годы Станиславский работал как актёр и режиссёр, сотрудничал с А. П. Чеховым и Максимом Горьким. По отзывам современников, шедеврами Станиславского на мхатовской сцене стали роли: Астров (пьеса «Дядя Ваня» А. П. Чехова), Вершинин (пьеса «Три сестры» А. П. Чехова), Гаев (пьеса «Вишнёвый сад» А. П. Чехова), Сатин (пьеса М. Горького «На дне»).

Разработанная им система работы актёра над ролью и над собой, так называемая система Станиславского, заслужила мировое признание. Согласно концепции Станиславского, в театре всё должно быть подчинено созданию единого художественного образа пьесы. Поэтому в актёрском ансамбле все равны, нет «главных» и «премьеров», на сцене от актёров требуется не способность к имитации, а владение искусством переживания в момент творчества. Декорации пьесы, костюмы, свет, звук также должны работать на психологически верное восприятие пьесы зрителем.

Свои искания в области театральной теории и педагогики Станиславский перенёс в созданную им в 1912 г. при МХТ Первую студию. В 1918 г. он возглавил Оперную студию Большого театра, впоследствии ставшую Музыкальным театром имени К. С. Станиславского и Вл. И. Немировича−Данченко. После тяжёлого сердечного приступа, случившегося в юбилейный вечер в МХТ в 1928 г., врачи запретили Станиславскому выходить на сцену. Он вернулся к работе только в 1929 г., сосредоточась на теоретических изысканиях и на занятиях в Оперной студии. В 1935 г. открылась последняя − Оперно−драматическая − студия Станиславского. Практически не покидая своей квартиры, он встречался с актёрами, превратив репетиции в актёрскую школу. Умер в Москве в августе 1938 г., похоронен на Новодевичьем кладбище.

Станиславский − автор книг: «Моя жизнь в искусстве» (американское издание − 1924 г., русское − 1926 г.) и «Работа актёра над собой» (1938 г.).

В 2014 г. в Москве у МХАТа установлен памятник Станиславскому и Немировичу−Данченко (скульптор А. Морозов). Станиславский стал прототипом одного из героев «Театрального романа» М. А. Булгакова.

По свидетельству современников, Станиславский − автор фраз театр начинается с вешалки (то есть в театре важно всё, спектакль начинается с момента входа зрителей в здание театра) и Не верю! (так режиссёр говорил во время репетиции актёрам, добиваясь от них убедительности сценического образа). В наше время эти, ставшие крылатыми, слова используются преимущественно в среде интеллигенции и, как правило, иронически при выражении отношения к какому−либо культурному событию, его организации, а также − к заведомо ложной информации.