Праздник отмечается в России с 1890 г. До Октябрьской революции 1917 г. и в советский (см. Советский Союз) период (до 1992 г.) − как День международной солидарности трудящихся в память о выступлении рабочих Чикаго в защиту своих прав 1 мая 1886 г. До 1917 г. 1 мая проводились демонстрации с экономическими, а позднее − с политическими требованиями рабочих (см. рабочий) к правительству и царю. Рабочие собирались на маëвки (от слова май) − нелегальные собрания, на которых тоже звучали антиправительственные выступления, раздавались политические листовки. Именно с этого времени маёвки, бывшие ранее просто весенними увеселительными прогулками за город, приобрели политическое содержание.

В советский период торжества, посвящённые Первому мая, включали торжественный митинг, военный парад и парад физкультурников, многочасовую демонстрацию трудящихся. Организацией праздника занимались профсоюзы, партийные организации (см. КПСС) и комсомол. К празднику подводились итоги работы, пускались в строй промышленные объекты, сдавались новые жилые дома; после зимнего перерыва открывались парки, включались фонтаны. В первомайские дни красными флагами и политическими плакатами украшались улицы. В больших городах вечером включалась праздничная иллюминация и гремел праздничный салют. 1 Мая праздновали и в семьях, как многие другие государственные праздники. Большинство этих традиций сохраняется до сих пор.

С 1992 г. 1 Мая отмечается как Праздник весны и труда. Это по−прежнему день проведения митингов и демонстраций, народных гуляний. Военных парадов не проводится. Многие жители городов предпочитают проводить праздничные дни на природе, на дачах.

В русской литературе праздник Первое мая впервые появился в романе Максима Горького «Мать» − кульминацией событий стала первомайская демонстрация рабочих.

Празднику посвящена одна из лучших советских массовых песен «Москва майская», написанная Дм. Я. и Дан. Я. Покрассами на слова В. И. Лебедева−Кумача в 1936 г., специально к первомайской демонстрации. Мелодия и слова этой песни известны всем (см. «Утро красит нежным светом…»), именно она сопровождает праздничные демонстрации и митинги.

Основными лозунгами праздника в советский период были: Мир! Труд! Май!, Пролетарии всех стран, соединяйтесь!, Да здравствует 1 Мая − День международной солидарности трудящихся!, а также лозунги в поддержку мирового рабочего и коммунистического движения, в поддержку политики КПСС и советского правительства.

В праздничных лозунгах последних лет больший акцент делается на теме труда и прав трудящихся. Политическая фразеология используется в основном членами оппозиционных партий и общественных организаций.

В разговорной речи праздник называют просто − Первое мая или одним словом Первомай; праздничные дни − майскими или первомайскими праздниками. В публицистической речи Первое мая называют Праздником весны, мира и труда.