Первые часы на Спасской башне были установлены между 1491 и 1585 гг. В 1624—1625 гг. английский мастер Головей установил новые часы куранты с механизмом и 13 колоколами (см. колокол). Детали механизма были сделаны мастерами-кузнецами из города Великий Устюг. В 1626 г. часы сгорели при пожаре. Через два года Головей построил новые часы. Однако при новом пожаре 1654 г. часы снова сгорели. Падая, колокола разрушили два свода башни. В 1668 г. и башня и часы были восстановлены. Диаметр диска-циферблата был 3,5 м, на нем находились 17 медных букв и буквосочетаний кириллического алфавита (см. кириллица). В центре диска были изображены небо с золотыми и серебряными звездами, луна и солнце. Во время хода часов диск вращался, а стрелка в виде луча солнца показывала время.

В начале XVIII в. Петр I решил поместить на Спасской башне голландские часы с музыкой. Для установки часов был приглашен иностранный мастер Яким Горнель. Циферблат новых часов был разделен на 12 часов, мелодию вызванивали 33 колокола. В первый раз часы пробили 9 декабря 1706 г. в 9 часов утра. В 1737 г. часы снова сгорели при пожаре. В 1763 г. в здании Грановитой палаты Кремля были найдены большие английские часы. С 1767 г. в течение трех лет немецкий мастер Фатц (Фац) устанавливал эти часы на башне. В 1770 г. они играли мелодию «Ах, мой милый Августин». В 1851—1852 гг. братья Бутеноп установили новые часы, использовав старые детали механизма. Теперь цифры были римскими. Четыре циферблата смотрели на четыре стороны света. Архитектор К. А. Тон, много работавший в Кремле в XIX в., сделал рисунки для лестниц, перекрытий и постамента. Часы играли гимн Д. С. Бортнянского «Коль славен наш Господь в Сионе» и «Преображенский марш» в 3, 6 и 9 часов утра.

Во время штурма Кремля революционными отрядами в 1917 г. часы были повреждены снарядом. В 1918—1919 гг. кремлевский слесарь Н. В. Беренс восстановил часы. Художник М. М. Черемных заменил мелодии на новые. Теперь куранты в полдень играли «Интернационал», а в полночь — революционную песню «Вы жертвою пали». В 1932 г. М. М. Черемных изъял обе мелодии. В 1937 г. часы заводились вручную, позже были установлены электрические моторы.

На открытой площадке находятся 9 колоколов, которые отмечают боем каждую четверть часа. Большой колокол XVIII в. отбивает каждый час.

Кремлевские куранты являются столичной достопримечательностью, иностранные туристы и гости столицы собираются на Красной площади, чтобы послушать их бой.

При наступлении Нового года бой Кремлевских курантов транслируют радио и телевидение. Часы на Спасской башне, показывающие 23 часа 55 минут, часто изображаются на новогодних открытках.

История восстановления часов в 1918—1919 гг. отражена в пьесе Н. Ф. Погодина «Кремлевские куранты» (1941 г., вторая редакция — 1956 г.), которая с успехом шла во МХАТе и многих театрах страны.

Кремлевские куранты показывают абсолютно точное время, которое называется московское время.