Искусство иконописи в Древнюю Русь (см. Русь) пришло из Византии, откуда приехали в Киев первые мастера, чтобы расписывать церкви (см. церковь).

Мастера, писавшие фрески и иконы, назывались иконописцами. Они были монахами и работали в иконописных мастерских при монастырях (см. монастырь). Большинство икон анонимно: иконописец не ставил на иконе свое имя, так как считал себя не автором и создателем иконы, а лишь инструментом в руках Бога. Имена иконописцев становились известны только по летописям (см. летопись), в которых сказано, кто из них оформлял тот или иной храм.

Техника иконописи была заимствована русскими мастерами тоже из Византии: иконы писали на специально высушенных липовых (см. липа) досках, на которые наклеивался холст, доска грунтовалась, а затем специальными красками — яичной темперой — наносилось изображение. Техника письма и технология подготовки досок практически не изменялись на Руси до XVII в. В киевский период истории Древней Руси существовал только один стиль иконописи, похожий на византийский. В XIV—XV вв. сформировались три иконописные школы: новгородская, псковская и московская. Новгородская икона отличалась жизнеутверждающей силой. Художественный язык новгородской иконы прост, лаконичен, четок. Композиция строится на противопоставлении крупных форм и ярких локальных тонов. Псковские иконы не имеют такого твердого рисунка и виртуозности, они как бы лишены внешнего блеска, но всегда поэтичны. Художники-иконописцы московской школы больше уделяли внимание не внутреннему содержанию образов, а их внешним чертам: легкости фигур, плавным линиям при написании ликов, резкому сочетанию цветов (например, густые краски одежд на фоне более прозрачного пейзажа).

Расцвет иконописи на Руси относится к XIV – XVI вв. В это время работали выдающиеся мастера Феофан Грек, Андрей Рублев, Дионисий.

Во время раскола, в XVII в., по решению церковного собора, было решено переписать некоторые иконы, созданные до церковных реформ. Поверх старых изображений были написаны лики Иисуса, Богородицы и святых в соответствии с церковными канонами середины XVII в.

В XVII в. из иконы постепенно развился жанр русского портрета, который первоначально получил название парсуна (от латинского persona).

В XVIII в., кроме традиционных, появились неканонические иконы, подражающее манере светской живописи. Некоторые иконописцы начали писать святых и эпизоды из Библии на холстах масляными красками; на иконе стали изображать прямую перспективу и писать человеческие фигуры в соответствии с анатомическими пропорциями.

Многие художники ХIХ в. начинали свой творческий путь как иконописцы. Среди них К. П. Брюллов, И. Н. Крамской, В. И. Суриков, М. А. Врубель, В. М. Васнецов.

Прилагательное иконописный в переносном смысле имеет значение ‘подобный изображениям на иконах; суровый, строгий’ (иконописное лицо, иконописная красота).