Боярство как слой общества сформировалось в Древней Руси X-XII вв. из дружины князя и его ближайшего окружения. Звание боярина давал великий князь, позже — царь, его получали лица из знатных родов. С XVI в. чин боярина и должность в государственном аппарате могли получить и представители дворянства за свои личные заслуги.

Бояре владели землей, их наследственные земли назывались вотчинами. Владелец вотчины мог передать ее по наследству, продать или подарить.

В управлении государством бояре находились на втором месте после великих князей, занимали главные административные, судебные и военные должности, имели право участвовать в заседаниях и принятии решений Боярской думы - совещательного органа при князе или царе. Бояре были подчинены лично князю и имели своих подчинённых.

В период феодальной раздробленности (XII-XV вв.) с ослаблением княжеской власти экономическая мощь и политическое влияние бояр усилилось. В Новгородской феодальной республике (см. Великий Новгород) они фактически управляли государством. С XIV в., в период формирования Русского централизованного государства, имущественные и политические привилегии бояр существенно ограничились. В середине XVI в. особенно сильный удар по боярской аристократии нанёс Иван Грозный, который, борясь с властью и влиянием бояр, а также с остатками феодальной раздробленности в стране, в I556 г. ввел особую форму правления - опричнину (см. опричник) - систему репрессивных мер против боярства, направленных на укрепление единоличной власти царя. В XVII в. многие знатные боярские роды вымерли, другие экономически ослабли; выросло значение дворянства как новой аристократии. При Петре I в начале XVIII в. боярство как особое сословие перестало существовать, звание боярина было отменено.

Потомками древнейших боярских родов были многие знаменитые государственные и военные деятели, промышленники, деятели науки и культуры. Среди них: царская династия Романовых, дипломат и генерал Б.П. Шереметев, графы Воронцовы, писатель С.Т. Аксаков и др.

Живописныеизображения бояр относятся в основном к XIX веку, к жанру исторической живописи. Знаменитая картина В.И. Сурикова «Боярыня Морозова» посвящена боярыне Ф.П. Морозовой (?−1675) − противнице церковной реформы, раскольнице (см. раскол), которая по приказу царя Алексея Михайловича была сослана и умерла голодной смертью в монастыре в городе Боровске. Позже Ф.П. Морозова была признана мученицей за веру, а описание её жизни легло в основу жития − произведения церковной литературы, описывающего жизнь святого или мученика.

Более ранние изображения: парсуны XVII века (Боярин Лев Кириллович Нарышкин, дядя Петра I; Князь М. В. Скопин-Шуйский); миниатюра Портрет Бориса Годунова из «Титулярника». XVII века, а также гравюры из книг зарубежных авторов - Чезаре Вечеллио ("Старинные и современные костюмы всего мира" 1598 г.) и .Адама Олеария ("Описание путешествия Голштинского посольства в Московию и Персию", 1647 г.).

В бытовом значении до XVIII в. слово бояре обозначало и бояр, и дворян. От этого слова произошло слово барин − обиходное название представителя одного из привилегированных сословий − дворянина (см. дворянство), помещика или высокопоставленного чиновника (см. чин). Оно также стало употребляться при обращении человека низшего сословия к человеку высшего сословия.

От слова боярышня (дочь боярина) образовано народное название куста (или небольшого дерева) боярышник. Этот куст всегда наряден: весной его ветки усыпаны белыми цветами, летом он покрыт красивой листвой, осенью украшен красными плодами. Возможно, что в старину он напоминал богатую, нарядно одетую дочь боярышню.

О знатных московских боярах до сих пор напоминают некоторые московские топонимы: улица “Воронцово поле”, Воронцовские пруды, аэропорт «Шереметьево», названный по близлежащей деревне, принадлежащей С.Д. Шереметеву; стилистическое направление в русской архитектуре Нарышкинское барокко, а также подмосковный город Голицыно и др.

Определение по-боярски входит в названия некоторых традиционных блюд русской кухни, например, мясо по-боярски.