Слово гражданин заимствовано из церковнославянского языка и, в отличие от исконно русского его соответствия − горожанин, получило значение «обладающий правами свободный человек». В средневековых русских городах−республиках (см. Великий Новгород) − полноправный член городской общины.

В современном значении слово гражданин употребляется после Февральской революции 1917 г., когда Россия была объявлена республикой. Юридически закреплено первой Конституцией РСФСР 1918 г., сменив скомпрометированное царским правительством слово подданный.

Слово гражданин имеет и высокий политический смысл – настоящим гражданином называют сознательного члена общества, заботящегося о его благе. С этим значением связаны выражения гражданский долг, гражданское мужество. Именно о таком гражданине писал Н.А. Некрасов в стихотворении «Поэт и гражданин»: «Поэтом можешь ты не быть, но гражданином быть обязан!». Поэзия, проникнутая пафосом любви к Родине, общественной проблематикой, называется гражданская поэзия, или гражданская лирика.

На памятнике освободителям Москвы от польской интервенции 1612 г. К. Минину и Д. Пожарскому помещена надпись: «Гражданину Минину и князю Пожарскому − благодарная Россия».

В «Стихах о советском паспорте» В.В. Маяковский писал:

В дореволюционной России существовало звание «Потомственный почётный гражданин», которое присваивалось лицам недворянского происхождения за особые заслуги перед государством и обществом.

В современной России существует звание «Почётный гражданин Российской Федерации», которое присваивается за особый вклад в развитие страны, региона или города; мужественный или героический поступок на благо государства и граждан; широкую признательность и авторитет у общественности.

Слово гражданин в современном русском языке является и формой официального обращения к взрослому мужчине (слово гражданка − к женщине). Обычно употребляется перед фамилией (гражданин Петров) и никогда не употребляется при имени человека. По сравнению со словами товарищ или господин, может относиться к человеку любого социального положения, происхождения, партийной принадлежности. Чаще всего употребляется в правовой сфере, например, при обращении полицейского к правонарушителю или осуждённых − к представителям органов внутренних дел и прокуратуры.

Форма множественного числа – граждане – употребляется как обращение к группе лиц обоего пола. Поэтому обращение граждане и гражданки! является некорректным. Однако именно так обратилось к гражданам страны в день начала Великой Отечественной войны Правительство Советского Союза.