Поводом для начала войны стало убийство сербским студентом в Сараево 28 июня 1914 г. наследника австро-венгерского престола эрцгерцога Франца Фердинанда. Правительство Австро-Венгрии объявило Сербии войну. Вслед за этим 1 сентября 1914 г. Германия объявила войну России, которая поддерживала Сербию и проводила всеобщую мобилизацию. В свою очередь, Великобритания и Франция объявили войну Германии. Осенью 1914 г. против России на стороне Тройственного союза выступила Турция.

Участие России в войне вызвало в стране продовольственный и топливный кризисы, развал сельского хозяйства. Большая часть населения не понимала, за что воюет и кого защищает в этой войне Русская армия. В 1917 г., когда война на Западном фронте приняла затяжной характер, в армии начались волнения, братанье солдат (прекращение военных действий, заявление о взаимных братских чувствах солидарности между солдатами воюющих сторон), массовое дезертирство.

Россия вышла из войны после победы Октябрьской революции 1917 г., заключив в марте 1918 г. тяжёлый для себя Брестский мир, по которому теряла большую территорию (Прибалтику, часть Белоруссии и Закавказья) и была обязана выплатить контрибуцию в 6 млрд. марок. Многие военные не согласились с таким решением советского правительства. Это стало одной из причин создания Белой гвардии и начала Гражданской войны.

Первая мировая война закончились в ноябре 1918 г. полным поражением Германии и её союзников и подписанием 28 июня 1919 г. Версальского мирного договора.