Иван Сергеевич Тургенев родился в 1818 г. в дворянской (см. дворянин) семье в г. Орле. Детство будущего писателя прошло в усадьбе Спасское-Лутовиново. В 1827 г. вместе с семьёй переехал в Москву. Получил прекрасное домашнее образование и к моменту поступления на словесное отделение философского факультета Московского университета (1833 г.) говорил на французском, немецком, английском языках, сочинял стихи. В 1834 г. перешёл в Петербургский университет, который окончил в 1837 г. и отправился в Германию совершенствоваться в философии. До 1841 г. слушал лекции в Берлинском университете, где сблизился с кружком русских студентов, поклонников Г.В.Ф. Гегеля, М.А. Бакуниным, Т.Н. Грановским, Н.В. Станкевичем и др. В 1841 г. вернулся в Россию, начал служить в канцелярии министра внутренних дел. В 1843 г. знакомится с французской певицей Полиной Виардо, любовь к которой до конца жизни определила судьбу Тургенева. В эти же годы Тургенев впервые заявил о себе как писатель.

Настоящую славу Тургеневу принесли рассказы и очерки, составившие сборник «Записки охотника» (1852 г.), выход которого из печати стал не только литературным, но и политическим событием, сыграл заметную роль в подготовке общественного мнения к будущим реформам и отмене крепостного права. Вскоре за публикацию некролога на смерть Н.В. Гоголя Тургенев был сослан в Спасское-Лутовиново. Вернуться в Петербург ему разрешили в 1853 г.

В 1865 г. Тургенев купил участок земли в Баден-Бадене, рядом с виллой Полины Виардо, и поселился там навсегда, бывая в России только наездами (в последний раз – в 1881 г.). В Баден-Бадене происходит действие его следующего романа «Дым» (1867 г.).

В последние годы жизни Тургенев получил европейское признание. Он тесно общался с ведущими французскими писателями – Г. Флобером, Ж. Санд, Э. Золя и др.; в 1878 г. вместе с В. Гюго председательствовал на международном литературном конгрессе в Париже; получил титул почётного профессора Оксфордского университета.

Тургенев умер в 1883 г. во Франции. Согласно завещанию, его тело перевезли в Россию и похоронили на Волковом кладбище в Петербурге.

В середине 1840-х гг. вышли из печати поэмы Тургенева «Параша», «Разговор», «Помещик», повести «Андрей Колосов», «Три портрета» и др. Пьесы Тургенева «Нахлебник», «Где тонко, там и рвётся», «Месяц в деревне» с успехом шли на сцене Малого театра, «Александринки» и др.

Во второй половине 1850-х гг. новым героем произведений Тургенева становится «лишний человек», обречённый на неудачу в попытках принести пользу отечеству или хотя бы найти личное счастье (роман «Рудин», повесть «Ася»). Исторической судьбе дворянства в России посвящён роман «Дворянское гнездо» (1858 г.). На проблемах будущего России и нового героя Тургенев заостряет внимание в романах «Накануне» (1859 г.) и «Отцы и дети» (1861 г.). В произведениях Тургенева этих лет появилась и новая для русской литературы героиня – девушка, искренняя, душевно щедрая, способная к самопожертвованию ради высоких идеалов. Книги Тургенева и его общественная позиция становятся предметом спора между западниками и славянофилами.

Последним большим произведением, связанным с общественной проблематикой, был роман «Новь» (1876 г.), написанный в пору сближения писателя с «умеренными» народниками во главе с П.Л. Лавровым. В поздних произведениях («Бригадир», «Странная история», «Степной король Лир» и др.) Тургенев обратился к изображению недавнего прошлого России, к «странностям» мышления и судьбы русского человека, независимым от «веяний времени».

Последними произведениями Тургенева стали «Стихотворения в прозе» (первая часть сборника была напечатана в 1882 г.; вторая при жизни не публиковалась), в которых писатель подвёл итоги своим раздумьями о смысле и счастье жизни.

В русском языке существует несколько выражений, связанных с произведениями Тургенева. Стали крылатыми словами названия романов Тургенева «Дворянское гнездо» и «Отцы и дети». Дворянскими гнёздами, вслед за Тургеневым, начали называть старинные, медленно умирающие дворянские усадьбы. Выражение отцы и дети используется, когда обсуждаются проблемы взаимоотношений разных поколений. Лишним человеком и сегодня могут назвать кого-либо, не нашедшего себе применения, не востребованного обществом, а романтичную девушку, способную на самоотречение ради любимого человека или высокой идеи, – тургеневской девушкой.