Первые свидетельства о русской бане есть уже в древнейшей русской летописи «Повести временных лет» (XII в.). С тех пор конструкция бани практически не изменилась. Традиционная баня − это небольшая деревянная избушка (см. изба), состоящая из двух помещений: предбанника, предназначенного для раздевания, и парилки − помещения, где моются и парятся. Чтобы избежать пожара, баню ставят обычно подальше от жилого дома, часто на берегу реки, озера или ручья. В парилке находится каменная печь − каменка. Когда печь топят, ее толстые стенки из камней сильно прогреваются, и она долго сохраняет тепло. На раскалённые угли внутри печи кладут гладкие камни, которые тоже раскаляются докрасна. Потом эти камни опускают в широкие деревянные бочки с водой − ушаты и таким образом нагревают воду. В парилке ставят ушаты с горячей и с холодной водой. Кроме того, на каменку плещут горячую воду, и помещение от этого наполняется горячим влажным паром (в отличие от финской сауны, в которой пар сухой).

В настоящей русской бане обязательно есть высокий деревянный настил рядом с печкой − полóк. На нём сидят или лежат, когда парятся, на полке самая высокая температура. Любители попариться надевают шерстяные шапочки, чтобы не перегревалась голова.

В современных деревенских банях печь чаще железная, на ней − бак для нагревания воды, а все остальные предметы остались такими же, какими были много веков тому назад.

Пришедшие в баню сначала моются, потом любители попариться забираются на полок и хлещут друг друга березовыми (см. берёза) вениками, которые считаются обязательным предметом в русской бане. Веники заготавливают в начале лета, когда листья берёзы нежные и полные целебных соков. Их сушат на чердаке дома и используют затем в течение года. В бане от жара и горячей воды листья берёзы распариваются, начинают издавать приятный запах и выделять полезные вещества. Каждым веником пользуются в бане только один раз, а потом выбрасывают или подметают пол. Кроме берёзовых, иногда используют и дубовые (см. дуб) веники. Когда в парилке становится слишком жарко, выбегают на несколько минут из бани и бросаются летом в воду, а зимой − в сугробы снега, а потом вновь бегут в баню. После бани обычно отдыхают, пьют чай, квас или пиво.

Традиция париться в бане дожила до наших дней не только в деревне, где бани строят до сих пор, но и в городе, где любители ходят в городскую баню, чтобы попариться и почувствовать себя здоровым и отдохнувшим. Для них посещение бани (или парилки, парного отделения в городской бане) является своего рода увлечением, хобби.

Русская баня помогает поддерживать не только чистоту, но и здоровье: помогает справиться с простудой, с болями в мышцах и суставах. При высокой температуре пара обильно выделяется пот, а вместе с ним из организма выходят вредные соли и шлаки. Организм «обновляется», а резкий перепад температур (иногда до 100°С) закаляет человека, делает его более выносливым. Высокая температура в бане излечивает кожные заболевания, дезинфицирует одежду.

По старой русской традиции уставшего после дальней дороги или тяжёлой работы человека надо было обязательно пригласить в жарко истопленную баню, чтобы он смог отдохнуть, смыть с себя не только грязь, но и усталость.

Почтение к процессу мытья в бане, характерное для русского быта, отразилось в фольклоре, например, в сказке «Царевна−лягушка» Иван-царевич перед тем ответить Бабе−Яге, зачем он к ней пожаловал, говорит: «Ты бы прежде меня, доброго молодца, накормила−напоила, в бане выпарила, да тогда б и спрашивала».

В русском языке существуют специализированнные «банные» приветствия-пожелания. Хорошо (вам) попариться! − говорят отправляющемуся в баню. С легким паром! − только что вышедшему из бани (или из ванны). Есть много выражений, фразеологических оборотов, пословиц и поговорок, связанных с баней. Жарко, как в бане говорят о жарком и влажном помещении, о погоде. Особенность мокрого листа от берёзового веника приставать к телу отразилась в выражении пристал, как банный лист. Так говорят о навязчивом, надоедливом человеке. Фразеологизмы задать/устроить баню, намылить голову (шею), задать жару или поддать жару/пару означают ‘сильно ругать, бранить кого−либо’. Поговорку Пар костей не ломит употребляют в тех случаях, когда холоду предпочитают очень тёплую одежду или жару в помещении или на улице. Баня парит, баня правит, баня все поправит − говорят, имея в виду, что баня может избавить человека не только от болезней, но и освободить его от тяжёлых переживаний.

В переносном значении головомойка − строгий выговор с нравоучениями, а не мытье головы, поэтому выражение задать головомойку означает ‘сильно отругать кого−либо’; а предбанник − шутливое название комнаты перед кабинетом какого−либо начальника.