Леонид Ильич Брежнев родился 19 декабря 1906 г. В 1927 г. окончил сельскохозяйственный техникум, в 1931 г. вступил в члены Коммунистической партии (см. КПСС) и вскоре стал работать в партийном аппарате Днепропетровской области. Участник Великой Отечественной войны, руководил политотделом армии, политуправлением округа.

После войны занимал различные посты в партийном руководстве на Украине и в Молдавии. В 1952 г. был назначен одним из секретарей ЦК КПСС, но после смерти И. В. Сталина снят с этой должности и назначен заместителем начальника Главного политуправления армии и флота. По протекции Н. С. Хрущёва с 1954 г. Брежнев осуществлял партийное руководство на целинных землях (см. целина) Казахстана. В 1956 г. вновь назначен на пост секретаря ЦК. В 1960 г. стал Председателем Президиума Верховного Совета СССР. После смещения Хрущёва (октябрь 1964 г.) возглавил партию и руководство страны, став Генеральным Секретарём ЦК КПСС. На этом посту он оставался до своей смерти 10 ноября 1982 г. Похоронен в Москве у Кремлёвской стены (см. Московский Кремль).

В первое десятилетие пребывания Брежнева у власти советским правительством был проведён ряд реформ в области экономики, внутренней и внешней политики. Результатом этих реформ стало некоторое повышение уровня жизни населения, однако к середине 70−х гг. в экономике страны появляются признаки застоя, а несменяемость политического руководства привела к разрастанию номенклатуры (см. чин), озабоченной сохранением своих постов и привилегий. Для внутренней политики было характерно преследование инакомыслия, особенно в среде интеллигенции, что привело к развитию в СССР диссидентства (см. диссидент).

На международной арене Брежнев продолжал следовать курсу на развитие диалога с Западом. Урегулирование статуса Берлина, признание нерушимости границ в Восточной Европе и особенно первые двусторонние соглашения по разоружению были достижениями политики разрядки, кульминацией которой стало Совещание по безопасности и сотрудничеству в Европе, проходившее в 1975 г. в Хельсинки, и подписание Декларации принципов сотрудничества стран. Однако эти успехи СССР во внешней политике сопровождались введением советских войск в Чехословакию в 1968 г. и в Афганистан − в 1979 г.

В 1970−е годы официальная пропаганда практически сформировала в стране культ личности Брежнева. Его портреты стали обязательным атрибутом любого торжества, о нём круглосуточно рассказывали средства массовой информации. Брежневу четыре раза было присвоено звание Героя Советского Союза, которое по статусу могло присваиваться только три раза. В мирное время он был награждён орденом «Победа», которым, по закону, мог награждаться только высший командный состав армии во время военных действий. Участие Брежнева в 1943 г. в операции под Новороссийском, получившей название «Малая земля», стало преподноситься как воинский подвиг, а само сражение приравняли к крупнейшим сражениям Великой Отечественной войны, что было явным преувеличением. В 1978 г. вышли три книги воспоминаний Брежнева: «Малая земля», «Целина» и «Возрождение». Эти незначительные по своим художественным достоинствам работы были удостоены Ленинской премии по литературе, что в те годы являлось очень высокой наградой.

Всё это не могло не отразиться на отношении к Брежневу народа. Постепенно он становился предметом насмешек, героем анекдотов, в которых высмеивались его пристрастие к наградам, претензии на исключительную роль в истории, постоянный эпитет «дорогой», без которого в последние годы к нему не обращались. Часть этих анекдотов была, к сожалению, злой насмешкой над физическим состоянием больного и старого человека. Среди анекдотов были популярны, например, такие:

Здесь обыгрывался известный каждому советскому человеку факт, что у Брежнева было такое же отчество, как у В. И. Ленина, − Ильич.

Или: Брежнев собирается лечь на операцию по расширению грудной клетки − не хватает места для орденов.

Или:

Годы руководства Брежневым страной называют брежневской эпохой или брежневской эпохой застоя.