Действие происходит в 70-е годы ХХ в. Главный герой фильма Егор Прокудин выходит из тюрьмы и едет в деревню к женщине, с которой познакомился по переписке, когда был в заключении. Он хочет создать семью, навсегда порвать с прошлым. Но возвращение к мирной жизни дается Егору нелегко, бывшие друзья из воровского мира не прощают его и убивают.

Для режиссера главной была не история преступника, а психологическая драма, жизнь человеческой души. Это — высокая трагедия, созданная на материале современной автору советской (см. Советский Союз) действительности.

«Калина красная» была названа лучшим фильмом и стала лидером проката в Советском Союзе в 1974 г., а Василий Шукшин — лучшим актером года. Картина получила высокую оценку кинокритики. Завоевала призы на международных фестивалях в Варшаве в 1973 г., в Западном Берлине и в Югославии в 1975 г.

Зрители полюбили фильм за психологически достоверную игру актеров и жестокую правду о современной жизни.

Некоторые фразы из фильма стали крылатыми, например: Праздник нужен душе, праздник! Я его долго жду! — о желании радоваться, получать удовольствие от жизни.