Эрмитаж находится в Петербурге в Зимнем дворце и четырёх соседних зданиях, которые расположены на Дворцовой набережной реки Невы: Малый Эрмитаж, Старый Эрмитаж, Эрмитажный театр и Новый Эрмитаж. Также в состав музея передан дворец А.Д. Меншикова на Васильевском острове и помещения в здании Главного штаба на Дворцовой площади.

Основан Эрмитаж в 1764 г., когда Екатерина II купила в Берлине коллекцию голландской и фламандской живописи. Сначала картины находились в апартаментах Зимнего дворца, которые назывались Эрмитаж - от французского слова «ermitage», что значит «место уединения». Позднее картины покупались в Дрездене, в Париже, в Лондоне. Также в Эрмитаж поступили коллекции гравюр и рисунков, декоративно-прикладного искусства, оружия, книг и античных древностей. Императрица занималась пополнением Эрмитажа не одна, в собрании коллекции участвовали разные известные в то время деятели, например, французский мыслитель Д. Дидро и немецкий просветитель Я.М. Гримм. В 1825 г. в Эрмитаже открылась экспозиция картин русской живописи, которая в 1897 г. была передана Русскому музею.

После 1917 г. собрание Эрмитажа пополнилось, так как в музей поступили национализированные коллекции русской аристократии. Но в 1920-1930-е гг. по решению советского правительства часть произведений из Эрмитажа была продана за границу.

Во время Великой Отечественной войны, коллекции Эрмитажа находились в Свердловске. После войны началось восстановление зданий музея, которые пострадали от обстрелов.

В настоящее время Эрмитаж состоит из нескольких музейных отделов: первобытной культуры, античного мира, культуры народов Востока, Византии и Средневековья и др. Часть эрмитажных залов занимают экспозиции по истории русской культуры, нумизматики, западноевропейского искусства, а также научно-просветительский и реставрационный отделы.

В коллекции Эрмитажа находятся произведения крупнейших мастеров живописи, скульптуры, графики, декоративно-прикладного искусства: работы Леонардо да Винчи, Рафаэля, Тициана, Питера Брейгеля Младшего, Яна Брейгеля Старшего, Рубенса, Ван Дейка, Рембрандта, Лукаса Кранаха Старшего, Хольбейна, Гальса, произведения импрессионистов и постимпрессионистов: Ренуара, Сезанна, Клода Моне, Гогена, Ван Гога, а также Матисса и Пикассо.

Музей проводит экскурсии, лекции, археологические экспедиции, научные конференции, издает научные сборники и книги по искусству.

Одним из символов музея стал портик Нового Эрмитажа, украшенный десятью фигурами атлантов.

В обиходном сознании с Эрмитажем связаны представления о богатейших музейных художественных коллекциях, сопоставимых с Лувром в Париже, поэтому слово Эрмитаж может употребляться метафорически для называния какой-либо большой коллекции художественных произведений или - иронически - для обозначения слишком красивого интерьера частного дома.