Впервые этот персонаж появился в стихотворной сказке Чуковского «Бармалей» (1925 г.), потом – в сказке «Айболит» (1929 г.) и в 1936 г. – в прозаической сказке «Доктор Айболит» (по Хью Лофтингу). В сознании русских эти книги являются, в первую очередь, сказками о докторе Айболите. Их приключенческие сюжеты занимательны и поучительны. Доктор Айболит – воплощение добра, самоотверженности и справедливости. Он борется с кровожадным Бармалеем, освобождает из пиратского плена мальчика Пенту и его отца, спасает детей Танечку и Ванечку, защищает больную обезьянку Чичи. Все спасённые становятся его друзьями, и даже злой Бармалей становится «и добрее, и милей».

По сюжетам сказок Чуковского о докторе Айболите снято несколько мультфильмов и два художественных фильма: «Доктор Айболит» (режиссёр В. В. Немоляев, 1938 г.) и эксцентрическая музыкальная комедия «Айболит−66» (режиссёр Р. А. Быков, 1966 г.).

Имя доктора Айболита стало ассоциироваться не только с врачами, но и с любым человеком, готовым помочь другому, или местом, где оказывают помощь. Оно стало настолько популярным, что им называют аптеки, медицинские центры и даже компьютерный сервис.