Термин культурная революция впервые был использован В.И. Лениным в 1923 г. в работе «О кооперации». В рамках теории культурной революции культура делилась на прогрессивную и реакционную, на социалистическую и буржуазную. На этом основании пересматривалось культурное наследие. Ценное с точки зрения социалистических идей принималось и развивалось, иное – отвергалось. В процессе этой переоценки предполагалось формирование социалистической культуры: создание социалистической системы народного просвещения и образования; перевоспитание буржуазной и формирование новой, социалистической, интеллигенции; создание социалистической литературы и искусства; перестройка быта.

Культурная революция началась в первые годы советской власти с ликвидации безграмотности населения («ликбез»), что считалось её решающим условием. Был принят «Закон об общеобязательном начальном образовании», открыты новые средние школы (см. школа) и вузы (высшие учебные заведения), а также рабочие факультеты (рабфаки), где училась рабочая (см. рабочий) молодёжь перед поступлением в вуз. Созданы системы письменности для бесписьменных языков народов России. По всей стране открывались дома (Дворцы) культуры, парки культуры и отдыха, музеи, театры, кинотеатры. Коренные изменения происходили в сознании и в бытовой жизни людей. Культурная революция охватывала все социальные, национальные и этнические группы населения. В период культурной революции были заложены основы успехов советской (см. Советский Союз) науки, литературы и искусства последующих десятилетий. В эти годы из народной среды выдвинулись многие выдающиеся деятели науки и культуры.

Но на всех этапах своего развития культурная революция в первую очередь оставалась революцией. В те же годы, когда тысячи безграмотных людей учились читать и писать по революционному букварю «Мы – не рабы, рабы – не мы», из Советской России были высланы лучшие учёные, философы, писатели. Многие из них покинули Родину в 1922 г. на знаменитом «Философском пароходе». В стране открывались новые музеи и клубы – и безжалостно разрушались соборы (см. собор) и церкви (см. церковь), уничтожались старинные иконы (см. икона); снимались первые советские кинокомедии – и тысячи политических заключенных (см. ГУЛАГ) строили каналы и железные дороги. «Культурная революция», как и предполагал Ленин, действительно оказалась длительным и драматическим процессом.

В годы культурной революции произведения советской литературы и изобразительного искусства уделяли большое внимание теме просвещения и образования. Популярным жанром был агитационный плакат: «Неграмотный тот же слепой…», «Грамота – путь к коммунизму», «Учиться никогда не поздно» (1920 г.). Затем стали появляться живописные полотна: Б.В. Иогансона «Рабфак идёт» (1928 г.), К.Н. Истомина «Вузовки» (1933 г.), Ф.П. Решетникова «Ликвидация неграмотности» (1937 г.) и др.

Широко известно было стихотворение М. Светлова «Рабфаковке» (1925 г.).

В период культурной революции в русском языке появились новые слова и словосочетания: изба-читальня, ликбез, культпоход, культмассовый, культпросветработа, культпросветработники (руководители клубов, библиотек, художественной самодеятельности), парк культуры и отдыха (см. советизм).

Само выражение культурная революция используется в современном русском языке для называния различных преобразований, реформ в области культуры, а также как название популярной телевизионной программы, посвященной проблемам культуры.