В июне 1812 года полумиллионная армия Наполеона, возглавляемая императором Франции, перешла русскую границу. Ей противостояла Русская армия – 214 тысяч солдат и офицеров.

По плану Наполеона Русская армия должна была быть разбита в одном из приграничных сражений и Россия потерять свое влияние в Европе, превратившись в вассала Франции.

Но русские войска не приняли пограничного сражения и начали отступление в глубь страны.

После двух месяцев оборонительных боев император Александр I был вынужден назначить главнокомандующим опытного, известного армии и всему народу боевого генерала М. И. Кутузова. Оказавшись в чрезвычайно тяжелом положении – враг приближался к Москве, в то время второй столице государства, – Кутузов принял решение дать сражение на Бородинском поле (см. Бородино) в 124 км от Москвы. В результате битвы, состоявшейся 26 августа 1812 г., французская армия понесла большие потери, был сорван наполеоновский план разгрома русской армии в генеральном сражении.

Потери были велики и в Русской армии. Поэтому ради её сохранения 1 сентября 1812 г. на военном совете в подмосковной деревне Фили Кутузов принял решение оставить Москву. Вступление французских войск в Москву, из которой ушло большинство населения, не принесло победы Наполеону. Пожар, охвативший город, уничтожил запасы продовольствия, сгорело около 70 % домов. Началось моральное разложение французской армии. Оставаться в опустошенном городе на зиму Наполеон не мог, а унизительные попытки добиться хоть какого-либо мира с Россией сорвались. Французская армия покинула Москву и была вынуждена отступить на разоренную ею Старую Смоленскую дорогу.

Постоянные удары русских регулярных войск и партизан превратили отступление в бегство.

В середине ноября в сражении на р. Березине «великая армия» была окончательно разгромлена. Наполеон, бросив остатки своих войск, тайно бежал в Париж.

25 декабря 1812 г. манифест императора Александра I известил об окончательном изгнании захватчиков с территории России и о победном завершении Отечественной войны. В январе 1813 г. начался заграничный поход русской армии, который закончился в 1814 г. взятием Парижа и отречением Наполеона от престола.

Эпоха Отечественной войны 1812 г. оказала огромное влияние на развитие русской национальной культуры. Патриотический подъем, охвативший общество, пробудил интерес ко всему отечественному, народному, к истории России.

Первым памятником событиям 1812 г. стала церковь в честь иконы Нерукотворного Спаса, построенная в 1820 г. на Бородинском поле вдовой генерала А.А. Тучкова на месте гибели мужа (с 1839 г. – Спасо-Бородинский монастырь).

Тема Отечественной войны оставалась одной из самых популярных тем в русском искусстве ХIХ вв.

Среди наиболее известных произведений – басня И.А. Крылова «Волк на псарне» (1812 г.), Военная галерея портретов генералов 1812 года Дж. Доу в Эрмитаже (1826 г.), Триумфальные ворота в Москве (архитектор О.И. Бове, 1834 г.), стихотворение М.Ю. Лермонтова «Бородино» (1837 г.), роман – эпопея Л.Н. Толстого «Война и мир» (1863-1869 гг.), картины «В 1812 году» И.М. Прянишникова (1874 г.) и «Совет в Филях» А.Д. Кившенко (1880 г.), Торжественная увертюра П.И. Чайковского «1812 год» (1882) .

В 1883 г. в Москве был открыт Храм Христа Спасителя (архитектор К.А. Тон), посвященный памяти воинов, погибших в войне с Наполеоном.

В год столетия войны была открыта панорама «Бородинская битва» Ф.А. Рубо, памятники («Благодарная Россия – Героям 1812 года» в Смоленске и др.), Бородинский мост в Москве (архитектор Р.И. Клейн), выпущены памятные медали. В 1913 г. М.И. Цветаева написала стихотворение «Генералам 1812 года».

В XX в. тема Отечественной войны 1812 г. появилась в кино. Наиболее известные фильмы: комедия Э.А. Рязанова «Гусарская баллада» (1962 г.); киноэпопея С.Ф. Бондарчука «Война и мир» по роману Л.Н. Толстого (1965-1967 гг.); «Эскадрон гусар летучих» С.И. Ростоцкого (1980).

Существует легенда, что рецепт знаменитого и любимого многими Бородинского хлеба был изобретен именно в Спасо-Бородинском монастыре.

В устной речи Отечественную войну 1812 г. называют иногда просто двенадцатый год; говоря высоким стилем – нашествие двунадесяти языков (имеется в виду, что в армии Наполеона были представители двенадцати, или двунадесяти, национальностей); поколение, прошедшее эту войну, образно называют – дети двенадцатого года.

Широко известно выражение Л.Н. Толстого дубина народной войны. Так писатель образно назвал партизанскую войну 1812.