Труппа театра (под названием Вольный русский театр) была образована учениками гимназии Московского Университета в 1756 г. после указа императрицы Елизаветы Петровны о создании в России профессионального театра. Театр возглавил известный драматург и директор университетской гимназии М.М. Херасков.

В 1776 г. актёры университетского театра вошли в состав первой профессиональной театральной труппы, известной как «театр Медокса» (по фамилии директора театра М. Медокса). В театре шли оперные, балетные и драматические спектакли. Собственного помещения у труппы не было и до 1780 г. спектакли ставились в доме графа Воронцова. В конце 1780 г. на Петровской улице было построено первое здание театра (архитектор Х. Розберг), и театр стал называться Петровским. В 1824 г. драматическая часть труппы Петровского театра переехала в специально перестроенное архитектором О.И. Бове здание, где театр находится и сегодня. С этого времени театр стали называть Малым. Это название не было официальным, а только отражало небольшой размер здания по сравнению с соседним зданием Большого театра. Затем слова Большой и Малый вошли в официальные названия театров.

Театр первым предлагал российским зрителям почти всю русскую классику от инсценировки поэмы А.С. Пушкина «Цыгане» (1832 г.) до постановок пьес Н.В. Гоголя («Ревизор», «Женитьба», «Игроки») и инсценировки его поэмы «Мёртвые души». Для Малого театра и выдающегося русского актёра Михаила Щепкина писал свои пьесы И.С. Тургенев. В Малом театре были поставлены все 48 пьес А.Н. Островского. Драмы и комедии Островского обязательно присутствуют в репертуаре театра и в наше время. В 1929 г. у входа в Малый театр был установлен памятник А.Н. Островскому работы Н.А. Андреева.

Малый театр регулярно обращается и к зарубежной классике: на его сцене идут спектакли по произведениям Ж Б. Мольера, Э. Золя, Э. Скриба, Ж. Кокто и др.

В 1918 г. при театре открылась театральная школа, с 1938 - Высшее театральное училище им. М.С. Щепкина.

В труппе Малого театра сегодня работают знаменитые российские актёры – Э.А. Быстрицкая, Ю.И. Каюров, И.В. Муравьева. С 1988 г. художественный руководитель театра Ю.М. Соломин.

Малый театр является хранителем русской театральной традиции, на его сцене по-прежнему идут в основном произведения русских классиков, звучит безупречная русская речь.

Указом Президента РФ в 1992 г. Малый театр получил статус национального достояния России и был включён в список особо ценных культурных объектов страны.

В ХIХ в. Малый театр называли Вторым университетом, потому что этот театр всегда был важным центром духовной жизни Москвы и всей России. В связи с тем, что в Малом театре были поставлены все пьесы Островского, театр ещё при жизни драматурга назвали Домом Островского.

В разговорной речи театр называют просто - Малый.