Написан в 1946-1956 гг. Впервые напечатан в Италии. В Советском Союзе - только в 1988 г. во время перестройки.

Действие романа развивается в дореволюционной и послереволюционной России и охватывает события почти полувека, с 1903 г. по 1945 г. По словам Пастернака, роман - «автобиография не внешних обстоятельств, но духа» самого писателя. Главный герой романа - Юрий Живаго - врач по профессии, философ и поэт по восприятию жизни. Для него высшая ценность бытия - человек и его жизнь. Это один из многих героев-интеллигентов (см. интеллигенция) русской литературы.

В отличие от многих других произведений советской литературы, посвящённых теме «человек и история», роман «Доктор Живаго» показывает революцию как трагическое событие в истории России и в судьбах людей. Революция и Гражданская война в романе представлены как распад не только «связи времён», но и связей между людьми, которые часто оказываются по разные стороны баррикад.

Роман завершают лирические стихи из тетради Юрия Живаго, оставшейся после его смерти.

В 1958 г. за роман «Доктор Живаго» Б. Л. Пастернак был удостоен Нобелевской премии, но был вынужден отказаться от неё по настоянию КГБ, так как в Советском Союзе роман был запрещён цензурой как антисоветское произведение.

Со времени выхода роман был очень популярен за рубежом, многократно инсценировался и экранизировался. Начиная с 90-х гг. ХХ в., книга стала известной и в России. Первая инсценировка романа была осуществлена Ю.П. Любимовым; спектакль «Живаго (доктор)», в котором была использована музыка композитора А.Г. Шнитке, был поставлен в Театре на Таганке (см. «Таганка») в 1993 г.

Широко известны строки некоторых стихотворений из романа. Самые популярные среди них: