Первый балет П.И. Чайковского, написан в 1876 г., впервые поставлен в феврале I877 г. в Большом театре.

В основе балетного либретто лежит фантастическая история о девушке Одетте, превращенной злым волшебником в лебедя. Избавить ее от злого волшебства может лишь любовь. Принц Зигфрид полюбил Одетту и победил злого волшебника. Балет заканчивается торжеством любви над злом.

«Лебединым озером» Чайковский создал новый вид балета, в котором музыкальные образы имеют свою музыкальную драматургию, развиваются так же, как в опере и симфонии. Эволюция музыкальных образов раскрывается в танцевальных номерах солистов и кордебалета.

В 1895 г. в Мариинском театре состоялась новая премьера «Лебединого озера» в постановке хореографов Мариуса Петипа и Льва Иванова. В этой постановке «Лебединое озеро» было высоко оценено и критикой, и публикой. Балет быстро превратился в одно из самых любимых и популярных произведений русского музыкального театра и со временем стал классикой мировой хореографии. В «Лебедином озере» танцевали лучшие русские балерины и танцовщики: Анна Павлова, Галина Уланова, Майя Плисецкая, Михаил Фокин, Марис Лиепа, Владимир Васильев, Михаил Лавровский.

В конце ХХ - начале ХХI вв. состоялись премьеры новых редакций балета, однако классическая постановка М. Петипа и Л. Иванова по-прежнему остается на сцене.

«Лебединое озеро» больше века не выходит из репертуара музыкального театра, оно стало своего рода визитной карточкой русского балета, постоянно входит в афишу гастролей Большого театра и других театров России. Самым популярным музыкальным фрагментом и концертным номером из балета является Танец маленьких лебедей.

В советский период в конце 80-х гг. на телевидении была традиция замены объявленных программой передач на «Лебединое озеро» в случае смерти кого-либо из политического руководства страны или при других чрезвычайных обстоятельствах. Так, например, балет показывали в день смерти Л.И. Брежнева и во время путча 1991 года (см. Советский Союз). Это вызывало горькую иронию у большинства населения страны.

«Лебединое озеро» - самая частотная ассоциация русских на слово балет. В разговорной речи «Лебединое озеро» часто называют просто «Лебединое».