Лев Николаевич Толстой родился в 1828 г. в родовом имении Ясная Поляна под Тулой. Толстой рано остался без родителей и воспитывался сестрой отца. В 1844 г. поступил на восточный факультет Казанского университета, потом перевелся на юридический. Учебная программа ему не нравилась, он оставил университет, уехал в Ясную Поляну и стал заниматься самообразованием.

В 1851 г. поступил на военную службу и уехал на Кавказ в действующую армию. Тогда же началась литературная деятельность Толстого. Эпизоды кавказской войны он описал в небольших рассказах и в повести «Казаки». В этот период были также написаны повести «Детство» и «Отрочество».

Толстой был участником Крымской войны 1853—1856 гг., впечатления о которой отразились в цикле «Севастопольские рассказы», где описаны храбрость и самоотверженность простых русских людей — участников обороны Севастополя, их душевные переживания в экстремальных ситуациях. «Севастопольские рассказы» объединяет идея полного неприятия войны.

Осенью 1856 г. Толстой вышел в отставку и отправился в заграничное путешествие во Францию, Швейцарию, Италию, Германию. Вернувшись в Россию, открыл школу для крестьянских (см. крестьянин) детей в Ясной Поляне, а затем — более 20 школ в окрестных деревнях (см. деревня*). Педагогика стала вторым призванием Толстого: он создавал учебники для школ, писал педагогические статьи.

В 1862 г. Толстой женился на дочери московского врача Софье Андреевне Берс, которая стала спутницей всей его жизни и помощницей в работе.

В 1860-е гг. писатель работал над главным сочинением свoей жизни — романом «Война и мир». После выхода книги Толстой был признан крупнейшим русским прозаиком. Через несколько лет писатель создал следующий большой роман «Анна Каренина» (1873—1877 гг.).

В 1873 г. Толстой был избран членом-корреспондентом Петербургской Академии наук.

В конце 1870-х гг. Толстой пережил духовный кризис. В эти годы была написана его «Исповедь», в которой писатель-философ размышлял о преобразовании общества путем религиозного и нравственного самоусовершенствования человека, всеобщей любви, непротивления злу насилием. Для этого, по его мнению, люди должны отказаться от праздной жизни, богатства и жить своим трудом. Сам Толстой отказался от роскоши, охоты, верховой езды, мясной пищи, начал носить простую одежду, активно заниматься физическим трудом, в частности, пахать землю. В этот же период изменилось отношение писателя к искусству и собственным произведениям. Героями повестей Толстого 1880-х гг. стали люди, пытающиеся пересмотреть свои взгляды на государство, семью, Бога («Крейцерова соната», «Отец Сергий»).

В поздний период творчества писатель резко критиковал социальное устройство Российского государства и Русскую Православную Церковь. Идеалом взаимопомощи и духовного братства людей ему представлялась крестьянская община. Эти идеи нашли отражение в романе «Воскресение» (1889—1899 гг.). Конфликт Толстого с официальной церковью привел к тому, что в 1900 г. Святейший Синод своим решением отлучил Толстого от церкви.

В последнее десятилетие жизни писателем были созданы повесть «Хаджи-Мурат» и пьеса «Живой труп», рассказы, среди которых — знаменитый рассказ «После бала».

Недовольство своей жизнью постепенно стало для Толстого невыносимым. Он хотел отказаться от имения и гонораров, что могло лишить финансовой поддержки всю большую семью писателя. Конфликт сделал напряженными отношения писателя с женой. В октябре 1910 г. Толстой принял тяжелое для него решение покинуть свое имение и в ночь на 28 октября ушел из Ясной Поляны. На железнодорожной станции Астапово он провел свои последние дни и умер от воспаления легких 7 ноября.

Похороны Толстого превратились в массовую общественную манифестацию. Толстой, по его желанию, был похоронен без могильного камня и креста, в лесу, на окраине Ясной Поляны.

Толстой — один из самых известных русских писателей за рубежом. Его произведения переведены почти на все языки мира. А. Франс, Т. Манн, Э. Хемингуэй признавали влияние Толстого на их творчество.

Первые собрания сочинений Толстого вышли еще при жизни писателя. В 1928—1958 гг. было издано его полное девяностотомное собрание сочинений.

Многие произведения писателя постоянно включаются в школьную (см. школа) программу по литературе. В советское время (см. Советский Союз) изучение творчества Толстого в школе было связано со статьями В. И. Ленина, назвавшего писателя зеркалом русской революции.

Пьесы Толстого и инсценировки его повестей и романов постоянно ставятся на сцене драматических театров. В 1952 г. по роману «Война и мир» С. С. Прокофьев написал одноименную оперу. Романы «Анна Каренина» и «Война и мир» много раз экранизировались в России и за рубежом.

В Ясной Поляне и в Москве созданы дома-музеи Толстого. В Москве открыты два литературных музея. Памятники писателю стоят во многих городах России. Наиболее известные портреты Толстого написаны И. Н. Крамским (1873 г.) и Н. Н. Ге (1884 г.). Ясная Поляна еще при жизни Толстого стала местом паломничества. Сюда приезжают деятели искусства и науки, многочисленные туристы.

Идеи Толстого о внутреннем самоусовершенствовании человека, лежащие в основе его учения, получили название толстовство. Последователей этого учения (и движения) называют толстовцами.

От фамилии Толстого образовано существительное толстовка — название широкой длинной мужской блузы в складку с поясом, какую любил носить писатель.

Толстой ввел в русский язык слово образуется (в романе «Анна Каренина») в значении ‘все уладится, все будет хорошо’. Ему принадлежат слова, ставшие крылатыми: Не могу молчать (заглавие статьи 1908 г., в которой Толстой, обращаясь к правительству, требует отменить смертную казнь и суровые наказания); выражение употребляется в любых ситуациях, когда человек не согласен с какими-либо решениями, активно выражает свой протест. Плодами просвещения (название комедии Толстого 1891 г.) иронично назовут неудачные результаты чьей-либо деятельности; живым трупом (название пьесы Толстого 1902 г.) назовут человека, потерявшего человеческий облик, а также больного и изможденного. Выражение Все смешалось в доме Облонских (из романа «Анна Каренина») употребляют, когда хотят сказать, что все вышло за пределы привычного положения вещей, перепуталось. Фраза он пугает, а мне не страшно (из отзыва Толстого о рассказе Л. Н. Андреева «Бездна», который наполнен всевозможными ужасами) употребляется иронически как характеристика человека, норовящего напугать кого-либо. Слова власть тьмы стали крылатыми после выхода в свет драмы «Власть тьмы» в 1886 г. Употребляются в значении: ‘торжество зла, невежества, бездуховности’; указывают на доминирование в обществе антигуманных явлений, а также на укоренившееся невежество, косность, на падение нравов. Выражение стало особенно популярным после экспромта В. А. Гиляровского: